белуху, чтобы артефакт соприкоснулся с кожей. Отметил про себя, что кроме шероховатой поверхности ничего не ощущает – ни прилива энергии, ни живительного тепла, ни чего-то еще, что могло послужить знаком, что медальон действует.

– Ладно, – буркнул Лоцман, – будет еще время протестировать тебя.

Он принялся обшаривать карманы покойника, рассовывая найденную мелочовку по собственным. Когда дошла очередь до «Пятнашек» и гармоники, Лоцман удрученно покачал головой.

– Вот что ж ты был такой упертый, Зубр, – пробормотал он, убирая находку. – Ведь могли же договориться, спустить все на тормозах… Зона и так сполна с каждого спросит.

Глядя на труп бывшего напарника, Лоцман вспомнил последнее слово здоровяка. Вера. Что он имел в виду?.. Хотя теперь уже неважно.

После карманов пришла очередь КПК на руке мертвеца. Лоцман расстегнул ремешки, протер машинку от грязи и сунул во внутренний карман. Его содержимое он изучит позже, в более спокойной обстановке. У него промелькнула мысль, что теперь у него есть ключ к схронам и тайникам Зубра… а следом – что стоит похоронить напарника. Но от этой идеи Лоцман отказался сразу. Времени в обрез, прыгун и военные могут нагрянуть в любой момент. Даже в аномалию или в болото труп не сбросить, учитывая тяжесть покойника и собственные раны. Лоцман решил оставить «похороны» на откуп Зоне. Своя жизнь дороже.

Осталось дело за малым. Оформить нычку, скинуть туда кейс, ноут и максимум добра, чтобы уменьшить вес вещмешка. Посылку Симона и найденные артефакты унести Хищнику. Вырученные деньги приберечь на будущее…

Обустраивать тайник в логове Лоцман не рискнул. Неизвестно, кто может сюда забрести, неизвестно, когда сам сможет вернуться. Даже саперкой Зубра рыть яму будет утомительно и замаскировать толком не получится. Оптимальный вариант – заховать все поблизости, благо местность на укромные уголки богата. Большие кочки, гнилые деревца, старые ящики, бочки и прочий хлам; там-сям вросшие в землю ржавые металлоконструкции, древние стройматериалы… нужно лишь найти подходящую ямку, а после прикрыть подходящим мусором.

Перебрав имеющуюся кладь, Лоцман уложил самое необходимое в свой вещмешок, остальное, в том числе «Фонарь», запихал в рюкзак Зубра. Остались только контейнеры с найденными артефактами и полторашка с водкой. Сталкер как загипнотизированный смотрел на алкоголь. Водка обещала избавление от боли и худых мыслей, обещала покой, обещала… Лоцман поморщился. Вместо бутылки он поставил перед собой боксы с «клубком», «искрой», «дверной ручкой» и открыл их. После «дверную ручку» затолкал в вещмешок, для облегчения веса, а два других артефакта засунул в полости «Сумрака». Лоцман сдвинул защитные прослойки и почувствовал, как артефакты прильнули к коже. Тут же в районе груди появилось мягкое покалывание. Не то чтобы неприятное, но отвлекающее. Сталкер сразу сообразил, что медальон реагирует на близость артефактов. Тот самый эффект, о котором говорил Зубр, напарник… Лоцман потянул за шнурок и поместил оберег поверх белухи. Покалывание пропало. Контейнеры с «игольницей» и «огневиком» сталкер прицепил к специальным карабинам на вещмешке.

Пора выходить на поиски места для тайника.

Налегке, лишь с автоматом, выключив всю электронику и подобрав подходящую ветку, Лоцман всмотрелся в сумрак и клочья тумана, висящие над болотом. Прощупывая почву, изредка бросая зубровы болты, скрипя зубами от боли в боку, он двинулся в направлении пересохшего озера, справедливо рассудив, что чем ближе к базе ученых тайник, тем надежнее. Днем никто не станет бродить на виду у военных, а ночью на нычку даже случайно никто не наткнется. Тайник можно будет найти только по пометке в его КПК, которую он, само собой, не собирался никому показывать.

В итоге Лоцман добрался до самой воды, но ни одно из потенциальных мест ему не понравилось – он не мог отделаться от мысли, что какой-нибудь залетный проходимец тут же обнаружит и ограбит нычку. Причем разумом Лоцман понимал, что шансы подобной «неудачи» стремятся к нулю, что несведущий человек в жизни не догадается о припрятанном в шаге от него добре, но… ничего не мог с собой поделать. После всех передряг, что ему пришлось испытать в этом переходе, после всех разочарований и переживаний нервы порядком расшатались.

Лоцман вгляделся во тьму. За зарослями торчащих из воды камышей виднелась земля. Остров. На обмелевшем Черном озере полно таких. Хлюпая по воде, сталкер перебрался через протоку. Островок был не слишком большим, кое-где рос кустарник, кругом валялись ветки и полусгнивший мусор – тряпки, кости, картон, упаковки, обломки мебели. На дальнем конце острова росли две уродливые пихты. Дальше, уже в воде, тихим гулом выдавали себя гравитационные аномалии. Лоцман подумал, что дальше пробираться уже опасно, да и не нужно. Идти к центру озера, где, по слухам, на дне находился биомогильник, он не собирался.

Сталкер дотронулся до одного дерева и провел пальцами по бороздам на коре. Когда-то на островке обитали мутанты с приличными когтями. На второй пихте Лоцман обнаружил дупло. Проверив его веткой на отсутствие ловушек или аномалий, заглянул внутрь. Ничего. Зона как бы приглашала сделать здесь тайник, но Лоцман точно знал, что на такую уловку не купится. Если он обнаружил деревья и дупло, то любой залетный проходимец тоже первым делом проверит столь заметные ориентиры…

«Хватит загоняться! – оборвал Лоцман мысленное накручивание. – Еще не хватало параноиком стать! Надо быстро все спрятать и двигать к Хищнику, пока не рассвело».

Как ни странно, поиски места для тайника взбодрили его. Не считая тупой боли от раны, Лоцман чувствовал себя вполне сносно. Отдых однозначно пошел на пользу.

Стоило ему отпустить ситуацию, как у очередной кочки нога наступила на что-то металлическое под тонким слоем дерна и мха. Опустившись на колени, сталкер вытащил нож, соскоблил влажную почву и обнаружил дверцу советского холодильника. То ли кто-то специально закопал его в землю, то ли здесь была свалка, либо холодильник засыпало по прихоти Зоны – так или иначе место для тайника было найдено.

«Неужто тайник! Тот самый, из сообщения! – Лоцмана бросило в жар. Руки задрожали, тело покрылось испариной. – Могила, хабар, старое логово прыгунов! Ну конечно! Биомогильник – это и есть могила!»

Онисим принялся лихорадочно сгребать сырую землю с холодильника, высвобождая дверцу. Воображение уже рисовало груду артефактов, скрывающихся внутри пожелтевшего и заржавевшего агрегата. При тусклом свете луны сталкер увидел, что дверца украшена вырезками-картинками из журналов, очевидно, в свое время приклеенными каким-то ребенком. В отличие от самого холодильника картинки Зона сохранила на славу – выглядели они так, словно еще вчера журналы продавались в киосках «Союзпечати». Пейзажи, животные, персонажи детских мультфильмов, а на самой большой картинке, целом журнальном развороте, красовались два космонавта на Луне. Лоцман в ступоре уставился на них и