…Вспомнил, как точно так же – выстрелом в спину смертельно ранил убийцу своей семьи. Когда-то тот в пьяном угаре выстрелил из гранатомета по дому Сиротенко. Пока Лоцман добрался из института, дом уже сгорел. Тогда он, благодаря взяткам, завербовался на службу куда надо, где и встретил гада. Затем выстрел в спину… и следом омерзительное чувство, что ты стал таким же, как этот умирающий на твоих глазах, от твоей руки недоумок – стал таким же убийцей людей.

Он не мог выстрелить, не мог заставить себя вновь испытать то омерзительное чувство.

– Л-лоц… – просипел полузадушенный Сидор.

Плечевые накладки комбинезона, бронежилет Угрюма подрагивали от напряжения. Массивные руки давили на прут, преодолевая сопротивление жертвы. Еще немного – и Сидору конец.

Лоцман бросил взгляд на «каменщика», перевел на него подрагивающий ствол автомата. Фанатик лежал с широко открытыми глазами и едва заметно дышал.

Нет.

В отчаянии Лоцман зажмурил глаза, вскинул дуло и выстрелил вверх. Брызнули крошки бетона, посыпались остатки известки, три гильзы звякнули об стены и пол. На потолке появились три щербины.

Угрюм на мгновение замер, чем воспользовался Сидор. Он извернулся и упер один конец прута в пол, чтобы облегчить давление на грудь и руки.

– Лоц, стреляй! – с трудом выдохнул он. – Стреляй!

«Кукловод во дворе! – вспомнил Лоцман. – Я…»

Он было дернулся, чтобы броситься на балкон, как неожиданно почувствовал слабость и осознал, что выстрелить в кукловода тоже не сможет. От самой мысли об этом его замутило.

Лоцман, рыча от бессилия, затряс головой. Еще немного – и всем им конец, сгинут тут, в Припяти, и он ничего не может с этим сделать. Виноват ли в том контроль мутанта или собственное малодушие – но лишить жизни кого-то он не мог. Не в этот раз.

Угрюм вновь налег на прут. Сидор надсадно захрипел.

«Каменщик» на четвереньках пополз к двери на балкон. Лоцман прицелился в него, но выжать спусковой крючок не смог.

– Л-л… – Берцы Сидора судорожно завозили по грязному, измазанному кровью полу.

В отчаянии Лоцман перехватил «Хеклер-5» за ствол, замахнулся и как колуном саданул рукояткой Угрюму по голове.

Тах-тах-тах!

Выстрелы прозвучали с балкона. Угрюм выгнулся дугой, затем завалился на бок и затих. Оправившись от шока, Лоцман бросился к окну. «Каменщик» стоял на балконе, прижав «калашников» к плечу, смотря через коллиматор во двор. Лоцман перевел взгляд вниз и сквозь грязное стекло и морось с трудом разглядел, во что целится фанатик. Нескладная фигура в лохмотьях с непропорционально большой головой лежала в дымящемся кострище, прижимая руки к горлу.

Тах!

Еще один выстрел.

Кукловод дернулся и издал протяжный вопль. Этот вопль нескончаемым эхом зазвенел в голове Лоцмана, причиняя едва ли не физическую боль. На душе стало так тяжко, словно умер не мутант, а частичка его самого. Из глаз непроизвольно потекли слезы.

Откуда-то из девятиэтажки выпорхнула потревоженная воплем стайка ворон. Видимо, предсмертный крик мутанта как-то повлиял на птиц, потому как они с карканьем хаотично заметались между домами, зацепляя крыльями ветки деревьев, кустарников, стены домов. Несколько попались в ловушку архианомалии, еще пара прилипла к пораженной «пухом» стене пятиэтажки. Одна из ворон села на перила балкона и, взъерошившись, пронзительно каркнула.

«Каменщик» махнул автоматом, отгоняя ее, затем шагнул к двери в квартиру. Лоцман, опомнившись, отпрянул от окна, нервно перехватил «хеклер» как надо, забился в угол и навел ствол на балконную дверь. Угрюм и Сидор валялись на полу без сознания.

Когда фанатик зашел, Лоцман встретился с ним взглядом. В глазах «каменщика» не отражалось ни единой эмоции. Он словно не видел ни разгромленной комнаты, ни трех тел на полу, ни трясущегося от страха врага в углу с нацеленным на него оружием. Наступившую тишину нарушал лишь скрип половиц и стук подошв, пока сектант в серо-зеленом комбезе «Свет» не дошел до валяющегося термоса. Закинув автомат за спину, «каменщик» поднял термос и открыл его. Сделал несколько глотков кофе, затем протянул Лоцману.

Тот несколько секунд тупо смотрел на протянутый предмет, не зная, что делать. Сделав усилие над собой, он опустил «Хеклер-5» и принял термос. Глотнул теплого кофе. Стало легче. Он глотнул еще, после чего с опаской вышел из угла и сел на кровать, устроив оружие на коленях.

– Спасибо, – произнес он, глянув на стоящего перед ним фанатика Зоны. Раньше он только слыхал о них, истории невеселые для сталкеров. Лицо заросшее, в кровоподтеках, седоватые волосы на голове сбриты, несколько шрамов, на подбородке сбившийся защитный платок. – Ты спас нас. Спасибо.

Тот молча расстегнул ворот комбинезона и за красный шнурок вытянул наружу крупную гайку. Сняв с шеи талисман, он протянул его Лоцману.

– Спасибо. – Лоцман взялся за шнурок, расправил и повесил гайку себе на шею. – Спасибо. Я Онисим. Как тебя зовут?

Игнорируя вопрос, «каменщик» указал на Сидора с Угрюмом, потом на дверь и оттопырил два пальца.

– Мы должны уйти, – догадался Лоцман. – Два часа? Понял. Да, мы уйдем.

Угрюм шевельнул рукой, задел заваленный на бок стул и застонал.

– Сейчас окажу им помощь, соберемся и уйдем.

«Каменщик» достал свой КПК, напечатал что-то и показал Лоцману.

На экране светилось: «УХОДИТЕ 2 ЧАСА».

После он убрал устройство в карман комбеза, накинул на голову капюшон и, тяжело ступая, пошел прочь из квартиры.

«Он немой! – мелькнула у Лоцмана мысль. – Либо последствия контроля, либо… языка нет».

Сталкер почувствовал, как вновь нарастает напряжение, ощущение безнадеги, страха смерти. Время словно потекло сквозь пальцы, и хватит ли его, чтобы убраться прочь, пока не нагрянули бойцы «Камня»?

Усилием воли справившись с нарастающей паникой, Лоцман отыскал бинты и прочие медикаменты среди разбросанных в ходе драки вещей. Сделал, как мог, Угрюму повязку. Тем временем Сидор тоже очнулся, подполз к стене, навалился на нее спиной. Лоцман дал ему воды, затем подтащил Угрюма и привалил рядом. Поправил стол, поднял стулья, убрал все полезное с пола. Закрыл балконную дверь, протер и повесил на шею бинокль. Труп Колуна трогать не стал.

Товарищи молча наблюдали за ним. Когда Лоцман закончил и сел на кровать, Сидор спросил:

– Лоц, где кукловод? Что случилось?

Тот помолчал. Что-то скрывать от напарников не имело смысла. Он проявил малодушие, но в итоге их это и спасло.

– Кукловода убил «каменщик». Велел нам уходить отсюда. Потом сам ушел. «Калаш» забрал с собой.

Сидор с Угрюмом побледнели, подобрались, готовые вскочить и кинуться к оружию. Лоцман махнул рукой, чтобы они успокоились.

– У нас есть еще время. Он дал фору в два часа.

– Реально мозголом мозги размягчает, если даже «каменщик» нас помиловал, – буркнул Сидор. – Надо было грохнуть