Каждый, кто встретится на пути, должен знать, что перед ним эхелит.

- А по роже не видно?

- По твоей видно. По моей нет.

- Ясно... Какие еще инструкции?

- Посмотри в сети. Там об этом хватает... Среди барахла, которым тебя снабжает Хорр, должен быть лицевой платок - закроешь им лицо. Люди не любят уродов.

- Мерзкие они все-таки. Никакой благодарности.

- Привыкай.

Мы шли по заросшей бурьяном дороге. Впереди раскинулись бескрайние вылинявшие холмы, и лишь у самого горизонта виднелась серая полоса лесного массива. Я открыл карту, выкачанную из информационной сети Аолона. За холмами действительно начинался лес - вековой, дремучий. Восточную его часть наискось разрезала ровная широкая полоса -"Великий Железный Путь" - гласила объемная надпись. Вдоль леса тянулась грунтовая дорога, обозначенная, как юго-восточный тракт. Судя по разъезженной колее, эксплуатировали ее довольно часто, она пересекалась с дорогой ведущей к станции, а затем повернув исчезала в густых зарослях.

- Таким темпом до города три дня пути, - поделился я своими выводами.

- На байке было бы быстрей.

- Слушай, я тут подумал - мы уже, считай, на месте... Если хочешь, бери фрагмент минотавра и мы квиты. За мотоцикл тоже могу заплатить. Сколько стоит?

- Да ерунда.

- Правда. Говори сколько. Там у тебя много вещей пропало.

- Аэрбайк жалко, конечно, но самое ценное я забрала - артефакты, несколько амулетов. Остальное легко восполнить.

- Как раз вернешь потраченное.

- Чем больше смотрю на тебя, - загадочным тоном проговорила девушка, - тем больше убеждаюсь, что ты непростой экземпляр. Очень интересный. Так что не переживай, возьму я за тебя по полной.

Я насторожился. Если в прошлый раз сказанное можно было принять за шутку, то теперь она точно не лукавила. А что могут замышлять измененные эхелиты известно только богам. Очередная попытка наладить отношения провалилась.

- Ия, - обратился я к нейрокомпьютеру, - если мне придется убить Рысь, чем это грозит?

Убийство человека, а также человекоподобного эхелита строго запрещено.

- Удел крысы - одиночество! - обдумав происшедшее, вслух заключил я.

- А?

- Да так, пришло в голову.

- Философ!

Общаясь с девушкой, я пытался изучить карты, выяснить, что можно модифицировать за счет накопленной синергии. Но постоянно отвлекался, потому решил забросить это дело до первой стоянки. Однако шли мы до самого вечера, пока солнце ни село за горизонт. К тому времени удалось добраться к тракту и свернув в лес значительно углубиться в него. Мы почти вплотную приблизились к просеке разрезавшей лесной массив под острым углом. Удивительно спокойный, ничем ни примечательный день. Побольше бы таких. Иногда я напряженно прислушивался, не появилась ли Самира. Но птицы нигде не было. Возможно, поезд двигался чересчур быстро и она отстала. В том, что гарм найдет нас, я ни капли не сомневался. Чутье у нее было что надо.

Для ночлега Кэмерин выбрала расположенную в стороне от дороги небольшую ложбину, окруженную кустарником и деревьями. С первыми сумерками пришел холод, от земли потянуло промозглой сыростью. Мы разожгли костер, немного согрелись и, устроившись поудобнее, принялись ужинать. Я уже хотел вынуть бутылку коньяка, доставшуюся в наследство от Серого, но вовремя передумал, решив лишний раз не беспокоить свою спутницу. А то, глядишь, пришлось бы снова выкручиваться, придумывать очередную байку о том, где мне удалось раздобыть спиртное.

Подкрепившись, я принялся чистить оружие. Уже давно было пора привести в порядок Мамонт, электромагнитный Меган, да и обрез нуждался в уходе. Пользуясь подсказками надзирателя, разобрал их на мелкие детали, обработал специальным спреем из ремкомплекта, удалил грязь, пороховой нагар, почистил блок с обрезанными стволами, каморы револьверного барабана и, тщательно смазав ударные механизмы, собрал. После чего, зарядив, разложил по своим местам.

Два патрона в дробовике, еще три остались в патронташе, отобранном У Тэита. Их я рассовал по карманам, чтобы избавиться от лишних вещей. Девять пуль в барабане Мамонта. К сожалению, во время схватки с семейкой минотавра и разборок с обреченными остальные пришлось израсходовать. Но зато у меня имелись четыре изотермические гранаты и две обоймы к Мегану с сорока мелкокалиберными шипами в каждой. Приличный арсенал! С таким смело можно лезть в драку. Особенно, если учитывать дульно зарядный метатель с серебряной пулей и целый набор холодного оружия. На поясе, вселяя уверенность, висел тяжелый тесак, а в голенище притаился личный артефакт - Ратник. Аскилон я держал в крысиной норе, подальше от посторонних глаз, туда же отправил и клинок Хауда.

В здешних лесах, под защитой Одноликого Бога, вряд ли стоило ожидать встречи с измененной сущностью, поэтому метатель я также уложил поглубже в рюкзак, предварительно рассмотрев его повнимательнее. Как ни странно, чтобы подделать артефакт Вернера, северные умельцы использовали в основном дерево. Притом выглядела фальшивка грубо и примитивно. Два пузатых ствола, напоминающие небольшие бочонки, крепились к деревянной раме с отшлифованной длительным использованием рукоятью, которая, впрочем, удобно ложилась в руку. Металлическими были только скобы на стволах, спусковой крючок и ударный механизм, какой-то чересчур сложный и замысловатый. При первом нажатии он бил по одному заряду, а во время второго перемещался при помощи зубчатых шестеренок. В левом стволе, залитый похожим на воск веществом, находился настоящий артефакт - серебряная пуля.

- На этих землях безопасно? - не отвлекаясь от дел, поинтересовался я.

- Всегда есть кого остерегаться.

- А если, скажем, на нас нападут грабители, и я сломаю какому-нибудь ублюдку челюсть?

- Как правило люди обворовывают друг друга, нас они опасаются, стараются обходить стороной. Ну а если стычки не избежать... парочка сломанных ребер только пойдет им на пользу.

- Это хорошо, - облегченно выдохнул я, - надеюсь, я не убил Эвелин?

- В смысле? - не поняла Рысь.

- По-моему, я вывихнул ей челюсть.

- Зачем? - еще больше удивилась Кэмерин.

- Я освободил неврийку, а она пыталась помешать. Пришлось слегка двинуть ей, но, кажется, перестарался.

- Да ты грубиян! - расхохоталась спутница, - обидеть мародершу, надо же... Нет, ты не прикончил ее - если бы такое произошло, уже было бы все ясно. А вот с неврийкой напрасно, все равно ей уже ничем не поможешь. Хотя...

- Что?

- Спасти ее может только имплантированный союзник, хворь. А она стоит дорого.

- Сколько?

- Решил помочь бедняжке? Смотри осторожно, тут на гуманизме долго не протянешь.

- А как