– Милорд, позвольте выразить свое почтение. Мы очень благодарны, что вы сочли возможным уделить нам ваше драгоценное время.

– Спасибо, досточтимые господа. По долгу службы я не имею права отказать просителям в приеме. Но давайте начнем с того, почему вы обратились с этим прошением именно ко мне? Если не ошибаюсь, вы оба из коронатов Срединных Равнин.

– Милорд хорошо осведомлен, – дрожащим голосом сказал Мукомьель.

– Мы взываем к вам, милорд, – заученным тоном произнес Рудокопс, – как к светочу парламентских дебатов, к защитнику парламентского конституционализма и…

– Как я понимаю, вы уже обращались к милорду Извору? Или намеревались к нему обратиться?

– Мы собирались, но в связи с его внезапным нездоровьем… – Рудокопс сделал извиняющийся жест. – Мы решили, что целесообразно попросить встречи с вами, милорд корон.

– Не поймите нас превратно, милорд корон, – вмешался Мукомьель и умолк.

Варис и Рудокопс ждали продолжения, но его не последовало.

Наконец Варис сказал:

– Ваше письмо было довольно кратким. Может быть, вы объясните мне подробнее суть вашей просьбы?

Мукомьель с облегчением выдохнул.

– Милорд корон, мы хотим организовать всемирную выставку-ярмарку, на которой будут представлены достижения всех городов и коронатов Лескории. Это будет грандиозный праздник торговли, науки и образования, а также прекрасный способ поведать об успехах страны всему миру, – заключил он и удовлетворенно улыбнулся.

– Нечто подобное уже устраивали лет тридцать назад, – сказал Рудокопс. – Была такая выставка достижений промышленности и железных путей. Возможно, милорд корон о ней читал или видел гравюры?

– Да-да, – кивнул Варис. – Но, как вы знаете, старая выставочная площадка давным-давно застроена. Где вы предполагаете проводить вашу выставку?

Рудокопс открыл портфель и развернул карту.

– Вот здесь, на юго-восточной окраине столицы, есть заболоченный участок низины. Его можно приобрести за вполне приемлемую цену.

Участок, отмеченный на карте каллиграфической надписью «ТЕРРИТОРИЯ ВЫСТАВКИ», находился в районе под названием Топкая Падь. Интересно, подумал Варис, какая часть территории уже приобретена, за какие суммы, кто будет платить за дренажные и дорожные работы, не говоря уже о том, куда отселять бедняков и бродяг, обосновавшихся на городской окраине. Однако он просто кивнул и спросил:

– То есть будет организована акционерная компания с ограниченной ответственностью?

– Да, – подтвердил Мукомьель, – будут выпущены несколько типов акций, в том числе и ограниченные. – Он улыбнулся. – Но мы еще открыты и для участия серьезных инвесторов в материнском капитале.

Рудокопс сунул руку в портфель. Все продолжали разглядывать карту.

– Досточтимые господа, – наконец заявил Варис, – я рад одобрить ваш проект и даже готов приобрести некоторое количество ваших акций первого выпуска – скажем, на сумму десять тысяч марок?

– А… – недоуменно протянул Мукомьель, но тут же просиял: – Очень щедрое предложение, милорд. В перспективе вас ждет прибыль в размере… – Он осекся, заметив укоризненный взгляд Рудокопса, кашлянул и продолжил: – Да, неплохая прибыль. Однако мы очень надеемся на вашу поддержку в парламенте. Вы, конечно же, представляете себе, что для такого масштабного начинания нам необходимо получить ряд разрешений – землепользование, налоговые послабления…

– А еще строительство железнопутейной ветки и обеспечение регулярного движения пассажирских поездов, – добавил Рудокопс. – Для всего этого следует заручиться одобрением парламента.

– Судя по всему, – сказал Варис, – нам необходимо организовать очередной парламентский комитет.

– Вы сможете нам в этом помочь, милорд корон?

– Я могу дать ход соответствующим процедурам. Видите ли, для такого начинания требуются усилия группы парламентариев. Разумеется, я как финансово заинтересованное лицо не смогу принять участие в этом комитете, но смогу вас проконсультировать.

Рудокопс и Мукомьель растерянно переглянулись. Варис хорошо понимал их замешательство. Разумеется, не существовало официального запрета на участие финансово заинтересованных лиц в работе подобных комитетов, но, как говорил Извор, этические принципы куда важнее правил.

– Мои банкиры – «Чартерхаус и Чекерс», – продолжил Варис. – Подготовка всех необходимых документов, к сожалению, займет несколько дней, но если вы передадите акции в банк, скажем, к следующему меркленю, то сделка будет завершена к обоюдному удовлетворению. Между прочим, капиталовложения подобного рода представляют большой интерес для досточтимой Чекерс, поэтому я сочту за честь рассказать ей о вашем предложении.

– Мы будем очень польщены такой возможностью, милорд! – обрадованно воскликнул Рудокопс.

После их ухода Лейва принесла чаю и плетеник с вишней.

– Милорду корону не мешает подкрепиться.

Варис благодарно кивнул. Лейва справилась о здоровье Извора, и Варис честно ответил. Она вправе знать все и не допустит, чтобы среди парламентских служителей распространялись нежелательные слухи. Убрав бумаги со стола, он написал письмо Чекерс. Организаторам выставки Варис сказал чистую правду: Чекерс действительно интересовалась такими капиталовложениями. И рассматривала их очень придирчиво и скрупулезно. То, что Рудокопс и Мукомьель надеются хорошо заработать на организации выставки, еще не делает их мошенниками, но, если они все-таки мошенники, знакомство с Чекерс их не обрадует.

После обеда Варис вызвал секретаря из канцелярии и попросил коридорного второго этажа открыть кабинет Извора. В незапертых картотечных шкафах лежали папки с материалами конституционной реформы и кадастровые реестры столицы. Секретарь занес названия и номера дел в бланк, который Варис подписал. Осмотрев кабинет и убедившись, что все в порядке, Варис поблагодарил секретаря и ушел к себе.

Он отложил кадастровые реестры и начал просматривать документы конституционной реформы. Прочитав две страницы, он закрыл папку и налил себе остатки чая. Чай давно остыл, но Варису было все равно.

Разумеется, надо ознакомиться со всеми материалами, но в действительности они были просто предлогом для того, чтобы попасть в кабинет Извора. Естественно, коридорный впустил бы туда Вариса и без всяких объяснений, но сейчас лучше было делать все по правилам.

Около пяти часов вечера он ушел из парламента и направился в особняк Извора.

– Прошу прощения, милорд, я вас сегодня не ждала, – сказала Кларити, поправляя прядь, выбившуюся из гладкой прически.

– Это вы меня извините, – сказал Варис. – Я ненадолго. Санитар у Извора?

– Да, милорд. Объявить о вашем визите?

– Нет, спасибо, не утруждайтесь.

Он подошел к двери опочивальни. Изнутри глухо слышался чей-то голос. На Извора непохоже, но вдруг…

Варис без стука распахнул дверь. Треван Дейн сидел в кресле у камина, с раскрытой книгой на коленях. Его очки сползли на кончик носа. Санитар вскочил.

Не двигаясь с места, Варис посмотрел на Извора. Все без изменений.

– Прошу вас, сидите, сержант Дейн. Я просто хотел проведать больного. Как он?

– Иногда дышит, но очень хрипло, милорд. Скорее всего у него в горле сухо. Досточтимая Кларити обещала принести котелок с кипящей водой, для увлажнения воздуха.

– Вы ему… читаете вслух?

– Известны случаи – очень редкие, должен признать, – когда больной реагирует на звук голоса.