— Я подумаю, — сухо сказал Иван. — И это весь рассказ?

— Нет, — улыбнулся Григорий. — Слушай дальше. Лесная сущность порабощает животных и захватывает людей. Но что она делает с людьми — непонятно. Они пока остаются в деревьях, они живы, но спят. Одна девочка вышла из леса, сущность её отпустила. Но девочка сошла с ума. Она называла сущность богом и всё время хотела вернуться к ней. И вернулась. Утащила с собой нашего учёного, он теперь тоже захвачен деревом…

— Звучит фантастично, — недоверчиво сказал Иван. — А доказательства есть?

— Ну какие тебе ещё доказательства, Иван! — всплеснул руками Григорий. — Ты свою собаку видел? Она же стала на порядок умнее и ловчее! А ещё невидимость включает! На порядок это…

— В десять раз, я знаю, спасибо, — отстраненно махнул рукой Иван.

Он задумался. Отвернулся от Григория, глянул в маленькое грязное окно. Глухо вздохнул в противогазе.

Григорий стоял в пяти метрах от него, свободно опустив руки вдоль тела, ожидая реакции Ивана. Зелёный усыплящий дым клубился вокруг его колен.

— Ты не думал, Григорий, что эта сущность вылезла в лесу не просто так? — отстраненно спросил Иван. — Там же незаконные свалки нефтехимических отходов, ты знаешь?

— Я всё знаю, работа такая, — улыбнулся фэбс. — Думаешь, эта тварь вылупилась из химической дряни? Сомневаюсь. Иначе бы давно такие везде повылезали. И у нас, и на Западе.

— Нет, вряд ли, — нехотя сказал Иван. — Мне кажется…

Он сделал паузу, словно решаясь поделиться сокровенным. Григорий терпеливо ждал.

— …Это ответ Матери-Земли. Она дала нам кров, дала нам крышу и пропитание. А мы стали жадными, мы пожираем друг друга и дом, в котором живём.

Иван явно делился глубоко личными размышлениями. Он и сам понимал, как бредово они могут звучать со стороны, поэтому явно говорил через силу. А Григорий слушал внимательно — но не потому что верил. Он следил за движениями, глазами и голосом Ивана через противогаз.

Фэбс с пренебрежением воспринял теорию Ивана. Не только потому, что она была слишком наивной и романтичной. Просто фэбс знал больше фактов, он знал, откуда пришла лесная сущность на эту землю. Но он также понимал, что сейчас нельзя высмеивать слова Ивана. Нужно сделать наоборот — использовать совпадения в их картинах мира и подтолкнуть Ивана действовать так, как нужно Григорию. Иван меж тем продолжал:

— И теперь Земля-Мать послала эту лесную хреновину, чтобы очистить нашу землю от людской грязи. И очистить людей…

Иван замолчал, отстранённо глядя в грязное окошко. Граната закончила шипеть, её заряд кончился. Зелёный дым, уже заполнивший помещение, медленно стал оседать. Впрочем, пока он всё ещё был высоко. Если один из них окажется без маски — то неминуемо вдохнёт и заснёт.

— Я слышал эту теорию, по своему интересно, — кивнул Григорий. — Но задумайся. Если Мать-Земля начнёт очищать землю от людей — то людей не станет!

— Я верю, что она просто уберёт нашу грязь, чтобы мы смогли начать заново, — покачал головой Иван. — Очистит нас и наши свалки. Уберёт грязные заводы…

— Но ты же понимаешь, что Земля не будет вежливо вытирать тряпочкой грязные леса? — прищурился Григорий. — Если она начнёт убирать наши заводы, воевать с нами — то это будет коллапсом цивилизации! Жертвами могут стать миллионы и миллиарды! Мы должны разобраться в происходящем, изучить эти объекты и животных! Это вопрос нашего выживания!

— Я верю, что Земля не обидит своих детей, — покачал головой Иван.

Григорий помолчал несколько секунд, напряжённо глядя на Ивана.

— Это не Земля, — наконец сказал он. — Это инопланетяне. Эти объекты прилетели из космоса, и наша лесная сущность — не одна. Их пара десятков, и они приземлились по всей Земле. Могу показать фото с космических станций.

Иван опустил голову. Выражения его глаз было не видно Григорию, но под противогазом на лице Ивана было недоверие. И одновременно — обречённость. Его плечи осели. Фэбс ощутил, что это шанс переубедить лесника.

— Это может быть атакой на нас, на человечество, — продолжал Григорий. — Мы должны изучить их, пока они не прибыли всей армией. Для этого нам нужен Полкан, понимаешь? Он может теперь быть одним из них!

Иван молчал. А потом поднял голову:

— Я должен убедиться сам, — сказал он хрипло, через силу.

«Он собирается пойти в красную зону леса» — осознал Григорий. — «Его тоже захватят и ещё одна ниточка будет обрублена. Совершенно зря».

Дым ещё не осел полностью — в избушке стоял туманный полусумрак, скрадывающий движения. Рука Григория скользнула в карман, выхватывая игломёт. Одновременно он сделал пару скользящих шагов назад, разрывая дистанцию с невооружённым лесником. Теперь их разделяло метров семь. Григорий сразу навскидку выстрелил в Ивана от бедра, быстро поднял игломёт в стандартную пистолетную «полицейскую» стойку, одновременно прищуриваясь и делая уже прицельный выстрел.

Иван уловил движение Григория. Он уже видел, чем вооружен фэбс.

У Ивана оружия под рукой не было. Точнее, оно лежало под кроватью, на крайний случай. Но он не хотел стрелять в бывших коллег. Даже не потому, что он тогда станет опасным преступником. Ивана останавливали моральные принципы. Калечить и убивать своих, тем более невиновных — нет, нельзя. Тем более — спецназ пока тоже не использовал смертельное оружие.

Отслеживая движения Григория, Иван рванулся вперёд, одновременно сдергивая плед с кровати и выставляя его вперёд на вытянутых руках.

Идея закрываться пледом от пуль — довольно глупая. Но нападавшие были вооружены не огнестрелом, а усыпляющими дротиками. Игла дротика пробивает одежду и вонзается в мягкие ткани. Но корпус дротика, сделанный из металла и пластика, более толст. Корпус дротика не проходит через дырку, пробитую иглой. Корпус останавливается, задерживается одеждой.

А ещё Иван подсмотрел, как юные лучники организуют стрельбу. За мишенью они всегда вешали нечто вроде грубой простыни, служившей ловушкой для стрел. Даже острые стрелы из мощного лука застревали в этой простыне, не улетая дальше. Ну а стрелы из луков для начинающих — вообще как бы отпружинивали от занавески-ловушки, падая вниз. Физика — удивительная штука… И Иван сделал свои выводы.

Первый дротик ударил в плед на уровне пояса — и застрял в жёсткой ткани. Второй выстрел Григорий сделал уже на уровне глаз — но тут его подвела собственная подготовка. На таком расстоянии оптимальная цель для стрельбы — корпус противника. Ведь есть риск, что подвижный противник резко дёрнет головой и увернётся… А на близком расстоянии любое движение влево или вправо заставляет прицеливаться заново.