сделала — наскоро собралась, велела заложить экипаж и благополучно тронулась в путь. Мари не знала, не понимала, как ей незаметно проникнуть в чулан, как найти письмо и цело ли оно, или быть может от времени бумага превратилась в пепел. К тому же встречаться с Протасовым совсем не хотелось, но это был шанс в очередной раз напомнить, что она будет владелицей поместья совсем скоро. Осталось только дождаться Карла Филипповича и того чтобы он поехал к поверенному, тогда Мари решит окончательно относительно князя.

Когда они миновали сторожку и подъезжали к парадному, сердце её билось сильно и часто, слишком волнительно было возвращаться сюда. Но мысленно себя успокоив, Марьяна подумала, что она уже другая, многое изменилось и у неё теперича больше возможностей чем у князя. С подножки она сошла высоко подняв голову и осмотрелась, понимая что двор изменился и в то же время будто остался прежним. Её проводили в гостиную и предложили чай, дабы ожидание хозяина может затянуться, ибо он несколько занят разговором с соседом. Мари же отказалась, предпочитая подождать сколько потребуется, а когда служанка ушла, она кусала губы от отчаяния, зная что чулан вероятно запирается на замок. «Неужели все зря, — думала она, — неужели я зря приехала сюда.»

Прошло ещё примерно полчаса, а когда часы у камина пробили три пополудни — появился Протасов. Он смотрел на Мари некоторое время точно не веря глазам, а затем развёл руками, в ответ на её приветствие.

— Неожиданно видеть, вас графиня, — с некой иронией произнес он. — Что привело вас в мой дом?

— Смею заметить князь, ваш он до поры, — парировала девушка. — Ваша подпись все ещё на той бумаге.

— Я не боюсь твоих угроз и кем бы ты сейчас не была, графиней или богатой дамой, да хоть королевой — остаёшься ты все такой же безродной девицей, — прочеканил он, чем вызвал улыбку у Мари.

— Что ж, вы вправе думать как хотите, но поверьте эта как вы выражаетесь «безродная девица» способна на многое, — предупреждающе она выставила палец вверх.

— Так зачем ты появилась здесь? Чтобы угрожать мне? — Глядя на неё спросил он.

— Напомнить, что мой поверенный в скором времени станет заниматься той распиской, а я намерена стать полноправной владелицей сего поместья, — заявил она.

— Не знаю, что вы там намерены, графиня, но я останусь здесь и ни ногой из своего дома, — парировал он.

— В таком случае вашей будущей жене вряд ли понравится такое соседство, — усмехнулась она.

— Вы играете с огнём, графиня, — Андрей наблюдая как уверенно держится Марьяна, как она хороша и его тянет к ней и то какое сопротивление он испытывает.

Их незаконченный разговор прервал лакей, сообщив что в вестибюле его ожидает княжна Сарасова. Андрей оставил Мари одну, а сам поспешил к Наде, предполагая что вероятно что-то произошло.

Марьяна не теряя времени поспешила к чулану, зная где тот находится, но там её ждало разочарование. Как она и предполагала — висел замок, а ключ вероятно у одной из служанок. Ничего не оставалось как вернуться в гостиную и подождать Протасова.

Тем временем Андрей уже разговаривал с княжной. Столь неожиданный приезд не мог означать ничего хорошего. Она стояла у окна и в нетерпении ждала князя, а глаза её кричали о великом беспокойстве.

— Нади', - едва увидев её он бросился к ней. — Что стряслось? Ты сама не своя?

— Так и есть, Андрэ, — кусая губы сказала она, в то время как он держал её руки. — Я знаю, что страшно рискую быть здесь одной, но со мной Дуняша.

Она указала на улицу, где стояла коляска, а рядом её ждала служанка, которая озиралась по сторонам, в ожидании хозяйки.

— Да, но говори скорее, — поторапливал её князь.

— Маман, после того как узнала обо всём — против нас, нашей помолвки. Понимаешь? — Сбивчиво и дрожащим от отчаяния голосом произнесла Надя. — Она намерена отправить меня к тётки в Архангельск. Только представь как далеко мы будем.

— Нет, я не допущу, — заявил он. — Я поговорю с ней. Мы решим этот вопрос, тем паче вскорости я верну ту расписку и никто не отнимет Протасовку.

— Твои слова, точно мед в моей душе, — ласково произнесла она, а он нежно погладил по голове и приложил похолодевшие руки к губам.

— Будь уверена — помолвка состоится и свадьба тем паче, — уверенно прочеканил он.

— Как же я хочу скорее быть вместе и наслаждаться нашим счастьем, — мечтательно пролепетала девушка, а её тёмные глаза блестели от радости.

В тот момент когда они наслаждались близостью, появилась Марьяна и замерла глядя на влюблённую пару.

— Прошу прощения, но я спешу и так как мы не закончили, то обговорим детали, — произнесла она, наблюдая как лицо княжны вытянулось и помрачнело.

— Что она здесь делает? — Бросила та ей. — Это она, она была в нашем доме и все рассказала маман.

— Нади', успокойся, — пытался не допустить скандала в своём доме сказал он. — Графиня здесь для одного разговора, но это не имеет отношения к нам.

— Как это, князь, — возмущённо парировала девушка, глядя на спокойную донельзя Марьяну. — Она же обманула вас и нарочно появилась у нас в поместье.

— У вас неверная информация, Надежда Сергеевна, — прочеканила Мари, — ваш благоверный проиграл моему управляющему имение, подписав расписку, а стало быть никакого обмана не было. Карл Филиппович — мой представитель, в тот вечер сидел за ломберным столом с князем. В чем вы обвиняет меня, господа?

— Вы мне сразу не понравились, графиня, — распалялась девушка, — вы хотите всех одурачить, но я вам не верю.

— Надежда, прошу, этим делу не помочь, — как мог он успокаивал и без того взвинченную возлюбленную.

— У вас дурной вкус, князь, ваша невеста, если так можно выразится, не знает хороших манер, — спокойно и чётко сказала Мари. — А вы ещё смеётесь указывать мне на мое происхождение. Наши дела прошлых лет окончились и остались только настоящие, объясните это княжне.

— О чём она? — хлопая глазами, произнесла та, — вы что были знакомы в прошлом?

— Наденька, это не имеет отношения к нам, — сказал он, — думаю лучше тебе вернуться домой, дабы не усугублять ситуацию. С Еленой Александровной я поговорю в ближайшие дни.

Он проводил её к ожидающей пролетке под пристальным взглядом Мари. Она наблюдала за ними с улыбкой полной странного ощущения, что князь относится к девушке точно к ребёнку, но никак ни к любимой. Её несколько позабавила сия сцена и неожиданно она вспомнила как тот смотрел на неё в гостиной — точно угли проживали его глаза.