— Наденька, что здесь происходит? Кто это? — Спрашивала женщина, переводя взгляд на Мари, что стояла поодаль и наблюдала за столь эмоциональной сценой.

Марьяна же была готова поклясться, что видела её, только не понимала где и когда.

— Марьяна Васильевна Оранская, — представилась она. — Я тут по очень важному делу, только вот княжна не очень то и хочет прислушаться ко мне.

— Я мать Надежды, княгиня Елена Александровна Сарасова, — произнесла та.

В тот момент когда княгиня поправила выбившуюся светлую прядь у виска, Мари поняла где и когда они встречались. В тот день, на могиле Анны Степановны, она стояла там и они даже поговорили, только она выглядела иначе, оттого и было сложно узнать её.

— Так в чем дело? — Непонимающе княгиня смотрела то на Мари, то но на Надю. — Маменька, она всё выдумывает, — вымученно произнесла та. — Не верьте ни единому ее слову.

— Так, Марьяна Васильевна, объясните наконец, — взволнованно просила та.

— Конечно, — Мари вновь достала бумагу и протянула её княгине. — Тут подпись князя Протасова, он проиграл мне имение, но так как он ни за что не признается в том, я решила лично уведомить Надежду Сергеевну.

— Кто? Кто вас просил? — Бросила злобно княжна, сверкая яростными глазами. — Кто вы такая, чтобы приходить сюда и так просто обвинять Андрея Петровича.

— Нади', где твои манеры? — Осадила её пыл княгиня. — Я понимаю, что князь не ангел и его действия несколько аморальны, но вы не должны были вот так разрушать спокойствие моей дочери.

— Я решила что имею, тем паче вскорости я перееду в Протасовку, а пока князь живёт там из моей милости, — осведомила она ошарашенных собеседниц, которые явно были настроены недружелюбно.

— Я не понимаю откуда вы появились? — Произнесла княгиня и лицо её исказилось, от милой и добродушной женщины ничего не осталось. — Чего добиваетесь?

— Я скажу откуда, — вскинув подбородок парировала Марьяна. — Мы виделись на могиле Анны Степановны и тогда вы сказали что-то невнятное, вроде того что вы были косвенно знакомы. Не узнаете?

Глаза княгини сузились и стали похожи на две щелки, она явно не хотела касаться этого, оттого на лице показались пятна и узнав теперича Марьяну, отвела взгляд.

— Какое это имеет отношение? — Бросила та смотрящей на неё в упор Марьяне.

— Верно! Никакого, просто тогда вы выглядели иначе, будто не хотели быть узнанной и втайне посещали могилу, — наступала Мари.

— Бред, — отмахнулась княгиня. — А с вами разговор окончен, графиня.

— Думаю вы правы, — с торжественной улыбкой произнесла Марьяна. — У меня слишком много дел, дабы впустую тратить свое время.

Когда утихли её шаги, княгиня полоснула взглядом по перепуганной дочери. Та стояла опустив глаза и ждала непростого разговора, а порой вздыхала, пока слушала как тикают часы позади.

— Дурёха, — наскочила та неё. — Я всегда знала, что у князя не безупречная репутация в свете, я предупреждала тебя, но ты точно помешана на нем. А теперь каждый кому вздумается может вот так приходить и тыкать бумагой у нас перед носом. Подумать только он проигрался в карты.

— Маменька, я уверена князь не виноват, — всхлипнула Надя.

— Конечно, он ангел, — усмехнулась княгиня. — Только свою подпись поставил и потерял поместье. Было бы лучше переключиться на кого-то более достойного.

— Но мне нравится князь и он любит меня, — произнесла девушка, не допуская даже мысли расстаться с Протасовым.

— Я решу этот вопрос, — заявила та. — Я не позволю своей единственной дочери связаться с этаким игроком, проигрывающим свои дома. Разговор у нас с ним будет серьёзный.

Княгини пришлось отложить поездку к Андрею, так как надобно было отбыть по другим делам. Этим и воспользовалась Надя, желая как можно скорее поговорить с князем ещё до того как маман может все испортить. Она дождалась когда княгиня покинет поместье, а сама принялась собираться к нему. Нарядившись в тёмную одежду и шляпку с вуалью, она просила немедля подготовить коляску.

Опасаясь быть узнанной, уже на подъезде Надежда прятала лицо и оказавшись у парадного огляделась вокруг, дабы никто из возможных гостей или соседей не признали в ней княжну. Но на её счастье вокруг были только несколько крепостных занятых работой и выдохнув она поднялась к большой входной двери. Служанка проводила её в гостиную и сама поспешила за хозяином. Княжна нервно перебирала складки неприметного платья и чувствовала себя неловко и скованно, оттого порой вздыхала.

— Нади', - протянул Андрей, едва увидев гостью, — Какая неожиданность!

— Нам нужно поговорить, — вымученно произнесла она.

— Как ты странно выглядишь, — отметил он, зная что ей нравятся яркие и броски наряды, а сейчас она точно тень перед ним. — Говори скорее, я весь в нетерпении.

— Нынче в нашем доме появилась некая графиня Оранская и сказала что вы проиграли ей это поместье. Всё это было при маман, представляете. Теперича она против нашей помолвки, — слёзно протянула та, глядя на невозмутимо Протасова, который только хмурился сильнее.

— Она зашла слишком далеко, — сквозь зубы прочеканил тот.

— Кто она? Почему она так говорит? Это правда? — Забросала его вопросами Надя.

— Я действительно садился за ломберный стол, только не с графиней, а с её прихвостнем этим немцем, гореть ему в аду. Тот буквально заставил меня подписать эту злосчастную бумагу, а я то думал что никто меня не обыграет, ты же знаешь мои способности, но этот негодяй оказался сильнее. Помнишь, в Петербурге я спрашивал о бароне Неймане?

— Да, да, — закивала Надя. — Ты его искал и говорил, что все объяснишь потом.

— Так вот, случай не заставил себя ждать, — торопливо пояснял Андрей. — Этим бароном оказалась графиня. Она и этот Шейер все спланировали и провели меня как шута.

— Боже, — схватилась за лицо перепуганная девушка. — Но что делать? Маман не поймёт, она выступит против нас.

— Не волнуйся, Нади', - с улыбкой и спокойствием сказал князь. — Я не потеряю поместье, я все укажу, поверь мне.

— Я верю, Андрей, — она облегчённо выдохнула. — Какая подлая эта графиня, она мне сразу не понравилась.

— Да уж, — покусывая губы произнес он, вспоминая как его обвела вокруг пальца Мари, ещё раз отмечая что это даёт ей честь и оттого в его глазах она становится желаннее.

— Мне уже пора, — нехотя надула губы девушка, ей совсем не хотелось уезжать, Андрей был для неё самым родным, после матери.

— Поезжай, мой ангел, — он взял её руку и поцеловал. — Не хочу чтобы тебя кто-то заприметил.

— Не дождусь помолвки, а ещё сильнее свадьбы, — мечтательно протянула