Хозяева после свистка судьи заиграли с ещё большим энтузиазмом, как будто оправдываясь перед тренером и зрителями на трибунах, что пропущенный гол – не что иное, как обидная случайность.

Никола с самого начала матча ощутил уровень полузащитников Звезды. Оппоненты ни секунды не давали спуску, постоянно страхуя друг друга, а длинные передачи, за счёт которых работали атаки Полянца, категорически не работали.

В какой-то момент ближе к пятнадцатой минуте матча Алексу и Марко со своих флангов пришлось ещё глубже стянуться в оборону, фактически работая как первая линия защиты, но и это едва помогало. Звезда нашла свой ритм, без конца делая передачи, и через пару минут полузащитник красно-белых ловко сыграл в стенку, а его товарищ, потеряв над собой опеку, прямо около штрафной Полянца пробил по воротам, практически с двадцати с лишним метров. Джордже едва среагировал на мощный удар, коснувшись кончиками пальцев мяча, переводя его за линию ворот.

– Отец, надо что-то делать, – проговорил Лука, обращаясь к Милошу.

Старый тренер хмурился, оценивая обстановку на поле. Дело было далеко не в тактике, а в общей подготовке игроков. Комбинируя атаки, Црвена Звезда методично и четко нашла брешь на правом фланге Полянца.

Угловой удар от Црвены Звезды не принёс какого-то результата. Стефан самоотверженно выбил летящий мяч головой на левый фланг, стараясь отправить его как можно дальше, но красно-белые уже были тут как тут. Полузащитник Звезды едва-едва, но всё же успел в борьбе с Николой носком бутсы прокинуть мяч обратно к штрафной площади Полянца. Центрфорвард хозяев поля, приняв импровизированный пас, финтом обыграл Стефана и уже собирался пробить, но центральный защитник гостей тут же встал, пытаясь вновь заблокировать удар, однако мяч уже пролетел мимо замешкавшегося здоровяка и прямо впритирку со штангой залетел в ворота. 1:1!

– Да что вообще они делают?! – воскликнул Лука, наблюдая, как только один Стефан боролся с нападающим Звезды. Остальные защитники, словно сонные мухи, не среагировали на момент, опекая своих оппонентов, и фактически привезли этот гол сами себе.

Стефан схватился за голову, чувствуя вину за то, что позволил пробить по воротам, но времени на самобичевание не было.

– Стефан, успокойся, – сразу подошёл к нему Никола, ударив по спине товарища ладонью. – Соберись. Ты не виноват в этом, – кивнул Цветич расстроенному защитнику.

Команде «Полянец» банально не хватило расторопности. Никола и сам не успел, чтобы отобрать мяч, но тут дело даже не в поиске виноватых за пропущенный гол, а в общем настрое команды. После отличного гола Полянец слегка расслабился, и оборона стушевалась, то ли опасаясь грозного имени соперника, то ли по другой причине, но никто не играл как прежде, допуская кучу ошибок на своих позициях.

Однако бело-зелёные отнюдь не пали духом после пропущенного гола, пытаясь огрызаться. Никола привык к действиям противника и вошёл в своеобразный поток, отрабатывая в поле, как машина, подминая весь центральный круг под себя. Црвена Звезда определённо была сильнейшей командой, с которой приходилось играть нынешнему составу Полянца.

Передачи Ника после почти двадцати минут матча начали находить адресата, но грамотная игра в обороне Звезды не оставляла мест для манёвра, и атака захлёбывалась, так и не создав угрозы для ворот соперника.

Милош после очередного аута даже пытался немного сменить тактику, как в товарищеском матче летом, но после стремительной атаки гостей, Црвена Звезда сумела отбиться и провела свою контратаку. Мяч вылетел с половины поля хозяев на левый фланг, и в борьбе был отобран центрфорвардом красно-белых, однако тот не стал вести атаку сам, а разрезающей передачей отправил пас на противоположную сторону поля, растягивая и без того малое число защитников. Игроки Полянца, не успевая вернуться, чтобы помочь своей защите видели, как после передачи на правый фланг, полузащитник Звезды, срезая угол, бежит в их штрафную площадь. На бегу обработав мяч, игрок красно-белых, слегка качнув корпусом в сторону, тут же снова срывается с места, оставляя защитника Полянца в дураках. На противоходе обойдя противника, он делает мощный удар и… попадает прямо в Джордже. Голкипер не растерялся и, чтобы уменьшить угол удара полузащитника Звезды, выбежал из ворот и своим телом отразил опасность. Мяч сильно ударился о плечо Джордже, но так и не достиг цели, отлетая за линию ворот.

Обычно спокойный по характеру Джордже не выдержал и в грубой форме стал предъявлять своим защитникам, отказываясь принимать похвалу за спасение ворот, отмахиваясь от товарищей:

– Куда ты свои грабли тянешь ко мне?! Бегом на ближнюю штангу! – взорвался вратарь на левого защитника Славко, который прозевал опасный проход от противника. – Матия! На дальнюю штангу! – схватил с силой за шкирку правого защитника Джордже, пока обе команды готовились к подаче углового. – Собрались!!! – заорал на весь стадион вратарь Полянца и, плюнув себе на перчатки, встал почти на линии ворот.

Для новеньких игроков в секции стало настоящим шоком, когда всегда спокойный Джордже стал кричать так сильно, что даже вопли с трибун перестало быть слышно. Однако для старожилов команды такое поведение вратаря не стало сюрпризом, и многие могли сказать, что голкипер ещё сдержался, не добавляя к сказанному слов покрепче.

Никола хорошо понимал негодование Джордже. После инструкций тренера они передвинули оборону ближе к центру поля, стараясь создавать искусственные офсайды, и это даже помогло на какое-то время. Но Звезда, видимо, хорошо изучила их матчи и даже к такому была готова. Резвые игроки красно-белых на скорости обгоняли защитников Полянца, создавая один момент за другим.

Цветич и сам выглядел бледной тенью себя. В прошлых матчах он буквально дирижировал атакой, но сейчас противник был хорошо готов к его пасам, и как только Никола отбирал мяч, все нападающие Полянца тут же оказывались закрыты. Парню приходилось ограничиваться короткими передачами или самому прорываться к воротам Звезды, но атака захлёбывалась каждый раз, так и не создавая опасных моментов.

После свистка судьи игрок красно-белых разбежался и сделал навес в штрафную площадь, но Джордже тут же среагировал на мяч, в прыжке хладнокровно забирая его в руки.

Казалось, после импровизированной взбучки от вратаря, Полянец собрался и больше не допускал таких провалов в обороне. Но на тридцать девятой минуте очередная ответная контратака игроков в красно-белых футболках застала врасплох защиту Милоша. Никола сместилсяна позицию центрального опорного полузащитника, блокируя начавшуюся атаку. Однако защитники