— Все верно, — со стороны агента Блэкхоула донесся смешок. — После того, как император Палпатин закончит свою работу по искоренению мятежников и прочего сочувствующего им преступного сброда, останется не более чем горстка планет, лояльных Императору, которые будут в состоянии осуществлять межзвездные перелеты. А для остальных… Хватит и пугачей, вроде «Галактического дракона».

«Мать моя из хаттского племени», — подумал Ардус, стараясь ничем не выдать того ужаса, который его обуял. — «В галактике вообще хоть кто-нибудь живой останется после того, как Палпатин закончит свою кампанию возмездия?».

— Я понял задачу, — кашлянув в кулак, произнес гранд-мофф. — Считайте, что приказ о строительстве этих «драконов» уже отдан. А сейчас… Мне нужно встретиться с гранд-адмиралом Трауном и обменять у него Октавиана Гранта на тяжелые крейсера…

— Не забудьте после этого передать предателя моим агентам, — заявил Блэкхоул. — Император хочет лично казнить его в назидание остальным.

После того как голограмма растаяла, гранд-мофф почувствовал, как внутри у него наконец-то органы, сжавшиеся от страха, вернулись на положенные им места.

Он был рад тому, что в галактику вот-вот вернется Император, который обещал своим верным последователям, что их наделы, которые они сформировали и успешно защищали все эти долгие шесть лет Имперской гражданской войны, останутся под их собственной властью.

Но он был вовсе не в восторге от того, что кто-то или что-то столь же могучее, сколь и безумное, пройдется по планетам огненным карающим мечом…

Гранд-адмирал Траун собственным примером доказал, что вернуть под имперское крыло можно множество секторов и звездных систем, применяя лишь минимум оружия. Сам Ардус сделал тоже самое с Содружеством Пяти Звезд…

Если истребить к хатту населения многочисленных планет, которые так или иначе поддерживают идеологию Новой Республики, то… Возникает один-единственный вопрос.

А кем тогда править-то, коли все несогласные будут истреблены?

К сожалению, вслед за ним появляется и другая неопределенность.

Что на самом деле ждет тех, кто порвал Империю на куски, в то время как Палпатин спокойно себе «отдыхал» в Глубоком Ядре?

Обещаниям Палпатина он верил… Но это было до того, как тот улетел в шахту реактора на второй «Звезде Смерти». Тот Палпатин, который возродился, пусть и выглядит моложе, но он во сто крат безумнее и опаснее.

Похоже, других вариантов сохранить свою жизнь

— Мостик, — активировал он комлинк, связавшись с командиром «Жнеца». — Начинайте приготовления к перелету на Дантуин. Я хочу быть там к точно установленному гранд-адмиралом Трауном времени.

* * *

Имперский Правящий Совет — это клоака, которая, будучи собранной в одном месте, обладала таким запашком, что…

Баронесса Фина Д’Аста мысленно поблагодарила Сарцева Квеста за то, что тот не привлек для этой встречи гораздо большее количество советников, ограничившись теми, что составляли его близкий круг на данный момент.

Таковых было немного — а потому обмен мнениями относительно произошедшего оказался коротким.

— Я не верю в то, что Траун вот так просто взял и отдал Новой Республике столь ценных пленников, — заявил Карнор Джакс.

Как и всегда, этот мужчина, тайный претендент на место правителя в Имперском Пространстве, был облачен в одежду Императорского гвардейца, которым и был по своей сути.

Фина, несмотря на то, что была посвящена в интриги Сарцева по стравливанию гранд-моффа Кейна и гранд-адмирала Трауна в политической борьбе на должность Императора, скептически относилась к Карнору.

Он был без сомнения талантливым солдатом с честолюбивым характером. Даже во время подготовки к тому, чтобы стать гвардейцем, он стремился быть лучим во всем.

Об этом советникам рассказывал сам Сарцев. Уважение Джакса со стороны своих сослуживцев привело к тому, что Императорская Гвардия продолжала выполнять свой долг, подчиняясь Имперскому Правящему Совету. Хотя многие советники догадывались о том, что подчиняются гвардейцы исключительно Джаксу, а тот лишь делает вид, что все происходит по воле его союзников.

Этот мужчина являлся обладателем крайне высокого мнения о себе, но в то же время он не пренебрегал необходимостью в могущественных союзниках, и люди в Имперском правящем совете, а также его наставник Сарцев Квест, который сидел по правую руку от Джакса.

По сути, Джакс являлся фактическим лидером их небольшого заговора, а Квест лишь выполнял роль номинального предводителя мятежа. Того самого, который должен был позволить обезглавить две самые большие угрозы для Имперского Пространства и позволить объединить самые крупные Осколки вновь в единую Империю.

Но все изменилось после того, как Сарцев Квест отправился в поездку в Глубокое Ядро. И привез оттуда крайне скорбные для заговорщиков вести. Еще более скорбные, чем сама баронесса, одновременно с Квестом совершившая свой вояж, но в другом направлении — на флагман гранд-адмирала Трауна.

Император Палпатин жив. И он готовится к тому, чтобы вернуться на галактическую арену.

А значит, время для того, чтобы нанести удары по врагам, не пришло.

По словам Квеста, Палппатин определил Трауна в качестве силы, что ведет зачистку рубежей Новой Республики, готовя ее к атаке главных сил. Фина, да и любой другой советник, не могла понять, знает ли Траун о Палпатине или нет, но по словам Квеста, Палпатин прямо запретил препятствовать гранд-адмиралу и отвлекать его от ведения войны.

Проблема была в том, что Палпатин видел лишь только часть проблемы — Траун атаковал не только Новую Республику, но и собирал вокруг себя все больше и больше секторов, из которых может родиться его собственная Империя. Во главе со стратегическим гением… Нет, это решительно проблема. Но Возрожденный Император предпочитает ее игнорировать.

В отличие от Карнора Джакса и Сарцева Квеста.

Помимо своей хладнокровной и расчетливой стороны, Джакс обладал ужасным характером по отношению к своим подчиненным и не терпел неудач. Так и сейчас, он пытался найти виноватого.

И, кажется, нашел.

— Баронесса Д’Аста! — рявкнул он, посмотрев на Фину. — Повторите как именно вы не смогли справиться с заданием…

— Я уже все сказала, — раздраженно произнесла аристократка. — Его предложение мы не могли реализовать.

— Значит надо было изменить предложение! — рявкнул Джакс. — Неужто так сложно вспомнить, что это простой солдафон, у которого даже любовницы нет? Включай свои женские чары и…

Ножка бокала с вином в руках Фины переломилась пополам.

— Выбирайте слова, «ваше величество», — посоветовала она. — Вы разговариваете с баронессой, из кармана которой идет финансирование большей части ваших операций. Если вы вдруг увидели во мне чью-то фаворитку или солдатскую подстилку, то советую протереть забрало шлема!

— Да как ты…! — Джакс сорвался с места, вскочил, рванул в ее сторону…

Но хватка Сарцева Квеста удержала мужчину от необдуманного проступка.

Как дочь барона Д’Аста Фина обладала большим количеством доходных предприятий. И в то же время она имела гораздо более обширные источники материальных средств. Правда, в большинстве своем о них лучше не говорить — и казнить могут за связь с хаттами.

— Прошу вас, Ваше Величество, успокойтесь, — едва ли не мурлыкающим голосом произнес бывший «Рука Императора». — Не стоит горячиться — всем нам. Сделанного не воротишь — обманывает со своими мотивами Траун, или же в самом деле это было сделка с Новой Республикой, факт остается фактом. Лейя Органа-Соло и ее дети уплыли из наших рук.

— Нужно организовать засаду и захватить их! — произнес Джакс.

— Это уже просто глупо, — заявил Квест. — Наш гранд-адмирал прекрасно умеет просчитывать ситуации. А если не он, то Снежная королева, которая, по слухам, теперь играет на его поле.

— И что с того? — не унимался гвардеец. — Пусть хоть трижды просчитает, что это мы сделали, какая разница?

— Огромная, — произнесла Фина. — Император требовал от нас не мешать Трауну. Кто готов своей головой поручиться за то, что эта передача пленных — не часть операции Трауна?

— Никто, — ответил Сарцев. — У нас нет людей или агентов, близких к нему. Да и вообще — в Доминионе…

— Были бы, — матово-черное забрало Джакса смотрело на Фину, — если б кое-кто не вспомнила про свою внутреннюю аристократическую ханжу и приласкала…

«Горло бы тебе перерезать», — подумала Фина, глядя на осколки бокала, которые лежали на полу у ее ног. «Император» начинал ее раздражать. Очень и очень сильно.

— У нас есть и более важная проблема, чем гранд-адмирал, — дипломатично заявил Квест.

— Император Палпатин, — Джакс словно выплюнул эти слова. — Вы, Лорд Квест, говорили, что он безумен?

— Пока что это