– Очень интересный ход, – словно смакуя каждое слово, медленно протянул господин Брасов, самый старый и уважаемый член Совета. – Островитяне никогда не рискнут пойти против Империи. Таким образом мы не только сохраним острова и сгладим конфликт со шведами, но и покажем народу, что у них есть настоящее право голоса, благодаря чему снизим нарастающее напряжение внутри страны и избежим очередного восстания.

– Благодарю, господин Брасов, – уважительно склонил голову Артем. – Господин Гагарин, у меня все.

– Спасибо, господин Покровский, – кивнул сегодняшний председатель Совета, вновь поднимаясь со своего места. – Кажется мне, что это были неплохие варианты. Голосуем!

Все три предложения Артема оказались приняты практически единогласно, и в зал заседания пригласили секретаря и целый штат экономистов и аналитиков, чтобы официально задокументировать решения Совета и рассмотреть все возможные нюансы соглашений. Кропотливая, скучная, но, безусловно, необходимая работа растянулась на весь вечер, поэтому дома Покровский оказался далеко за полночь и сразу же рухнул спать, отгоняя от себя назойливые мысли о максимально возможном количестве ввозимого в страну перца, о таможенных сборах на рахат-лукум и о ликвидности Имперского хрена в Китае…

Заключение новых торговых договоров проходило в огромном конференц-зале, расположенном на втором этаже правительственной резиденции. В присутствии журналистов, репортеров и телеоператоров господин Брасов, исполняющий роль гласа Совета, пожал руки лидерам отныне дружественных стран, в открытую заявил о прекращении конфронтации между государствами и начале референдума на островах Ботнического залива. Столь неожиданные и неординарные новости подняли волну разговоров в народе, а СМИ, грамотно расставляя правильные акценты под чутким руководством правительства, донесли до жителей Империи простую мысль – все делается только для улучшения жизни в стране и неизбежно ведет к процветанию великой Родины.

* * *

Артем сидел на диване в светлой гостиной и лениво потягивал вино, удивляясь, как неожиданно царящий вокруг хаос превратился в порядок. Все прошло даже лучше, чем он планировал, и теперь парень с чистой совестью отдыхал, наслаждаясь видом на свой парк. На улице вновь моросил противный, колючий дождь, стальное небо накрыло город одеялом тоски и уныния, вынуждая закрыться дома и размышлять о вечном…

– Вот он! – крикнул куда-то в сторону Муха, словно ветер врываясь в комнату. – Сидит один и глаза заливает!

– Между прочим, красное вино полезно, – вяло отмахнулся от друга Покровский, мысленно прощаясь с уютным одиночеством. – Его даже подводникам выдают.

– Я бы тоже трезвым на подлодку не полез, – доверительно сообщил Михаил, подхватив на руки Арчера и развалившись в любимом кресле.

В гостиную зашли весело переговаривающиеся остальные члены команды. Рома по сложившейся традиции тащил поднос различных сладостей, а Юля с Настей чайник с ароматным чаем и чашки.

– Мы тебя потеряли, – ласково сказала Громова, присаживаясь рядом с Артемом и целуя его в щеку.

– И найти меня оказалось очень сложно, правда? – обнимая девушку, спаясничал аристократ, за что сразу же получил чувствительный тычок локтем под ребра.

Кирсанов разлил по чашкам горячий чай и присел рядом с Настей. Постепенно разговоры стихли, давая друзьям возможность насладиться тишиной и покоем, расслабиться и отогнать все мысли. По сложившейся традиции безмолвие прервала телефонная трель.

– Да, Борис Николаевич, – лениво ответил Покровский.

– Артем, к тебе посетитель, просит аудиенции, – сухо произнес начальник службы безопасности поместья.

– Кто такой? По какому вопросу?

– Некий Андрей Ястребов, – безэмоционально ответил мужчина. – Говорит, по личному делу.

Сердце Артема пропустило удар.

– Проводи в светлую гостиную, – тихо произнес Артем, выбираясь из объятий Юли. – По местам! – резко скомандовал он друзьям, вытаскивая из-под дивана пистолет.

Словно по мановению волшебной палочки, в руках товарищей появилось оружие и тут же исчезло из виду, прикрытое пледами. Со стороны все продолжало выглядеть как дружеская посиделка, но взгляды команды стали куда более холодными и сосредоточенными. Дверь медленно открылась, и в помещение грациозно вошел Андрей Ястребов собственной персоной.

– Добрый день, господа и дамы! – с вежливой улыбкой произнес он. – Артем, я восхищен твоим домом, чувствуется принадлежность рода к истинным дворянам.

– Добро пожаловать, Андрей. – Покровский поднялся и протянул старому недругу руку. Правила приличия высшего общества и обязанности главы дома навязывали определенное поведение. – Чаю?

– С удовольствием, – кивнул нежданный гость. – Юлия, рад видеть тебя в полном здравии. И прошу прощения за тот инцидент.

– Ничего страшного… – напряженно ответила девушка.

– Что привело тебя сюда? – уточнил командир, протягивая Ястребову чашку чая. – И как ты узнал, где нас искать?

– Так сложилась жизнь, что мне пришлось вернуться на Территорию, – расслабленно начал отвечать недруг, не обращая внимания на напряжение, разрастающееся в помещении. – Мне предложили стать Ликвидатором. Знаешь, Артем, я искренне рад тебя видеть. – Андрей улыбнулся. – У меня к тебе должок был. – Он краем глаза посмотрел на Юлю, отчего та стремительно залилась краской. – Вот решил отдать. На вас вышли и в скором времени здесь будут мои коллеги. – Ястребов пригубил из чашки, причмокнул и досадливо посмотрел на покрасневший браслет, болтающийся на левой руке. – Вкусно, спасибо. Надеюсь, когда-нибудь мы еще сможем поболтать, а сейчас, увы, мне пора. Не упустите свой шанс на нормальную жизнь.

С этими словами начинающий Ликвидатор, не успев попрощаться, растворился в воздухе. Муха от души ругнулся, но сейчас никто даже не обратил на это внимания. Время, которого ждали и боялись, пришло.

Буквально за час Артему удалось собрать настоящий военный совет в лице Джеймса, Ника и Олеси. Члены команды в это время дежурили в главном холле с вещами, готовые в любой момент переместиться в условленное место. Охрана поместья во главе с Борисом Николаевичем перешла в полную боевую готовность, ожидая грядущую атаку.

– Господа, Олеся, – кивнул собравшимся Покровский. – В связи с непредвиденными обстоятельствами мне придется на некоторое время покинуть страну. Джеймс,