смерть?

— Нет! — буркнул Анвар, резко выдыхая. Он понимал, стоит начать и времени остановиться перевести дух и даже подумать не будет.

— Тогда приступай, — кивнул Ашту, разобрав настрой друга.

Анвар сначала присел у дерева, но тут же встал вновь, сообразив, что возможно времени подниматься у него не будет.

Наблюдающий за ним Ашту хохотнул, но промолчал, не желая породить очередную волну споров.

Приложив руки к шершавому, изъеденному трещинами стволу, Анвар призвал дар и тут же отпрянул. Дерево занялось все разом, вспыхнув гигантским столбом света и жара.

— Впечатляет, бежим, — бросил Ашту, и, подавая пример, сорвался на бег.

Второе и третье дерево далось гораздо легче. Что тому было виной, тренировки Ашту или бегущий следом огонь Анвар ответить не мог. Он несся по густому лесу, спотыкаясь о кусты и лежащие ветки, вслед за безумным другом и старался материться не слишком громко.

На восьмом дереве воззвать к дару оказалось уже тяжело. А к одиннадцатому почти невозможно. При этом где-то глубоко в лесу суматошно запел рог. Скрывать пожар Ашту уже не мог.

— Давай-давай, — поторапливал Ашту, оглядываясь.

Анвар старательно взывал, но дар едва отзывался, не желая проявляться. Помимо усталости от постоянного пользования им, неудобство доставлял и дошедший до Всадников жар. Как и говорил Анвар, огонь бежал быстрее их, перебираясь с одной кроны на другую. Совсем близко стали различимы треск горящего дерева и крики попавших в ловушку эльфов.

Разозлившись на себя и свою слабость, Анвар почти выдрал дар наружу, зажигая похоже последнее на сегодня дерево. Ашту пришлось поддержать его под руку, пока тьма перед глазами, вспыхнувшая вместе с огнем, не рассеялась.

— Уходим. Давай, перебирай же ты ногами, — зло ругался друг, волоча Анвара за собой.

К счастью уже через десяток шагов Несущий смерть пришел в себя достаточно, чтобы передвигаться самостоятельно, без поддержки. Огонь был уже везде, опаляя нестерпимым жаром тело. Анвару даже казалось, что он слышит потрескивание своих волос.

К его радости Несущий хаос оказался не совсем безумным и с каждым новым подожженным деревом смещался к полуночи, к могильнику. Так что последнее росло буквально в десятке шагов от опушки.

Выскочив из жара горящего леса, Анвар остановился и оперся на колени, желая перевести дух. Но Несущий хаос тут же дернул его, зашипев:

— Не стой! Трава горит не медленнее деревьев!

Зло выругавшись Анвар вновь заставил себя перейти на бег.

— Подай знак нашим!

— Ты свихнулся? Я даже проклятым себя не чувствую! — простонал Анвар, умоляя Тьму прибить его здесь и сейчас.

— Давай, иначе наши обугленные тушки станут украшением эльфячего могильника, — зло проорал Ашту.

Анвар остановился, оглянулся понимая, что Несущий хаос прав. Огонь уже пробовал на вкус растущие по краю кусты и осторожно слезал с них на траву.

— Демон, — простонав Анвар вскинул руки, прикрывая глаза.

Дар маленькой, едва различимой искрой прятался где-то внутри, отзываясь на касания слабым теплом.

— Анвар, давай!

— Не мешай, — прошипел он в ответ и вновь, как с последним деревом, попытался вырвать дар из себя.

Только по удовлетворенному шепоту Ашту он понял, что получилось.

— Теперь бежим! — радостно заявил Ашту, утягивая его от леса.

Примерно в четверти часа от них проявилось еще кое-что.

— Лошади?

— Конечно. Или ты думал я буду убегать от огня на своих двоих?

Три лошади неслись навстречу Всадникам. На одной из них, пригнувшись к самой шее, сидел человек.

— Быстрее, ашт, огонь совсем близко, — остановился рядом с Всадниками конный, оказавшийся совсем молодым мальчишкой, не адругом, но похоже магом.

Забравшись в седло Гурдгая, Анвар успел обернуться, чтобы заметить с какой скоростью и неутомимостью бежит за ними пламя. Хлестнув коня по крупу он тяжело навалился на его шею. Усталость накатывала странными волнами, размывая реальность и иногда убеждая Всадника, что все это ему просто снится. Ашту, не понаслышке знающий, чем заканчивается такое обращение с даром, старался держаться рядом, приглядывая за другом и полностью положившись на Харгурда.

— Как ты собираешься усмирить пламя? — стоило лошадям остановится прошептал Анвар, старательно отгоняя пытавшуюся поглотить его тьму.

— Не волнуйся, иди отдыхай, это моя забота, — улыбнулся ему Ашту и велел одному из воинов проводить Всадника к его шатру.

Ни дорогу до шатра, ни способ каким попал на свою лежанку Анвар не запомнил. Проснулся он утром вполне отдохнувшим, в полной экипировке. Выругался на солдата, побоявшегося снять с Всадника хотя бы сапоги, и, наскоро размявшись, вышел полюбоваться результатами задумки Несущего хаос.

***

— Глядите, что там? — Багрд, заметив странную отрешенность эльфа, уставившегося куда-то вдаль, перевел взгляд туда же и резко вскочил, указывая на зарево, окрасившее темное небо багровыми сполохами.

Остальные поднимались, на всякий случай сжимая в руках оружие. Как-то привыкли они, что восклицания не приводят ни к чему хорошему.

Отблески битвы? — неуверенно предположил Свят, пытаясь одновременно понять, может ли какой-то дар оставить настолько яркие свидетельства.

— Пожар, — тихо шепнул эльф.

Все перевели на него взгляд, с некоторым удивлением разглядев болезненную гримасу на всегда безразличном лице.

— Горит Таньинель.

— Что? — округлила глаза Вериорен. — Так вот, что это за страшное ощущение здесь?! — приложила она руку к груди.

— Да, — печально вздохнул эльф, — Огонь глубоко в лесу, горят вековые деревья. Идем, живо! — резко меняясь, велел эльф, удивив своим поведением застывших путников.

— Куда? — пока остальные судорожно запихивали вещи в сумки, привыкнув не спорить с остроухим, уточнил Свят. Он в отличие от остальных не считал эльфа настолько авторитетным, чтобы слушаться его беспрекословно.

— Пока горит лес, мы сможем пройти, — не прекращая вязать одеяло, пояснил Лайональ. — Тушить его пойдут все эльфы. Слишком опасная проблема, чтобы оставаться в стороне. Останется только пару наблюдателей. Но их будет мало и внимание их будет направленно на Темную империю, чтобы темные под прикрытием огня не пробрались в тыл. С этой стороны, я уверен, не останется никого.

Договаривал эльф уже стоя перед Святом. За его спиной постепенно выстроились и остальные, выжидательно глядя на человека. Все же лидером их маленькой группы они до сих пор считали его.

— Веди! — согласно кивнул Свят и, взяв протянутую Багрдом сумку, пристроился за спиной Лайоналя.

— Вериорен, ты закрываешь, — делая первый шаг, велел эльф.

Свят второй раз шел по тропам эльфов. В темноте заметить какие-то изменения в окружающем мире было невозможно. Те же черные тени величественных деревьев, путающиеся в ногах незаметные ветви и травы, наполненная пением ночных птиц тишина. Но все поменялось очень быстро: тени стали еще чернее и резче, подсвеченные далеким пламенем; жадный треск, заполнил собой тишину; горячий воздух; застревающий в глотке пепел; режущий глаза и легкие