дым; жуткие, болезненные крики эльфов и умирающих животных.

Лайональ словно впитывал в себя весь этот ужас, сгибаясь под тяжестью невидимой остальным боли. Каждый следующий его шаг становился все медленнее и, в конце концов, эльф не удержался, споткнулся о выступающий корень и свалился на землю, тут же поднявшись на колени и прикрывая лицо руками.

— Вставай! — взревел Свят, вздергивая его на ноги.

Эльф, словно очнувшийся ото сна, глядел на него безумными, расширенными глазами. Повел головой пытаясь сообразить, где оказался и, благодарно кивнув, отстранился.

— Простите, — хрипло повинился он перед спутниками. — Я забылся, погрузился в чужую боль. Ты, — указал он на Свята, — не мог бы говорить со мной в дороге. Я слишком долго жил в городе, далеко от живых деревьев. Мне сложно отсекать их разум от своего.

Свят кивнул и больше не позволял эльфу молчать, заставляя отвечать даже на самые глупые вопросы, оказывавшиеся на языке раньше, чем в голове.

Как оказалось, пройти сквозь лес не самая сложная задача. Эльфы и правда оставили наблюдать за темными лишь редких воинов. А вот с могильником были проблемы. Трава на нем горела и огонь, в отличие от лесного, никто не сдерживал.

— Проклятье, придется ждать пока догорит? — тихо уточнил Свят.

— Нельзя. К утру эльфы вернутся, и будут очень злыми, — так же тихо ответил Лайональ, разглядывая летящие в затянутое дымом небо искры. — Придется идти.

— В огонь? Ты сдурел, нелюдь? — высказал за всех недоумение Свят.

— Я смогу провести вас, — ответил ему эльф, но уверенности в его словах явно не было.

— А если нет. Если тебя опять накроет? — пытался достучаться до разума остроухого Свят.

— Ну, будешь развлекать меня более самоотверженно, — губы эльфа чуть тронула улыбка, но глаза так и остались полными тоски и боли.

— Ты что, решил нас убить таким диким и жестоким способом? — пока Свят надувался, силясь подобрать вежливые слова, описывающие его мнение, тихо уточнил Багрд.

— Нет, демон, — печально улыбнулся Лайональ, — я могу поклясться тебе, что мое отношение к Свету от увиденного лишь ухудшилось.

— Но пожар наверняка дело рук темных, — склонив голову набок и сузив глаза, признался Багрд.

— Если бы не Свет, им не пришлось бы делать… такое, — устало отмахнулся эльф и, больше не давая времени на мысли и тем более слова, двинулся в траву, к видневшимся все ярче жадным языкам.

— Безумец! — констатировал Свят, догоняя эльфа.

Багрд и Вериорен переглянулись и поспешили следом.

Прикрыть от палящих укусов Лайональ смог. Пусть иногда окружающий жар и становился почти невыносимым, болезненным, но ни одного ожога на теле не появилось. Зато кашель раздирал на части. Едкий дым проникал внутрь сквозь намотанные на лицо, вымоченные в воде рубахи, и въедался в тело изнутри. Глаза жгло, слезы лились не переставая. Пришлось схватить впереди идущего за сумку, чтобы не потеряться, чтобы не остаться в этом море смерти до жуткого конца. Когда кто-то падал, отрываясь от колонны, найти его вновь было довольно сложно. Сколько прошло времени никто сказать не мог, но пытка наконец закончилась. Сначала ушел дым. Приникая к земле, он улетел за спину, к возносившейся там к небу туче. Затем исчез и жар. Последним, довольно странным изменением, оказалась ровная линия зеленой травы, не тронутой ни огнем, ни дымом с пеплом.

— Все! — мотнув головой, проронил эльф и рухнул на землю.

— Твою мать, — Свят упал рядом с ним на колени, пытаясь понять окончательно тот умер или только потерял сознание. — Живой, — констатировал он, бросив быстрый взгляд на зависших над ним нелюдей.

Выдохнув, оба разулыбались, оглядываясь вокруг. И если эльфа с победной улыбкой обернулась к черной бездне, оставшейся позади, то Багрд предпочел оценить встречу. Оценил.

— Вери, сядь! — резко осипшим голосом велел он.

— Чего? — еще не понимая, что происходит, обернулась к нему улыбающаяся эльфийка. — Ты чего? — испуганно пискнула она, когда Багрд, не размениваясь на любезности, дернул ее за руку, подставляя подножку.

Свят, понимая, что такое поведение демона не просто так, вскочил, повернувшись в сторону тьмы.

— А вот и встреча, — пояснил он шипевшей эльфийке, вознамерившейся обломать рога невежливому демону.

Бросив взгляд на несущихся во весь опор лошадей, на которых явно угадывались седоки, Вериорен с глухим:

— Ой! — отпустила демона, дав тому выпрямиться.

— Свят, позволь мне! — шепнул Багрд, выходя вперед и прикрывая собой человека. От мальчишки демона осталась только знакомая одежда. Сам Багрд выпрямился, расправив плечи и вознеся подбородок небу. В прищуренных алых глазах разгорелось несвойственное рогатому презрение и высокомерие.

Спорить с таким демоном Свят не стал. Знал, когда стоит уступить другим.

Верховые остановились резко — первая из лошадей чуть не касалась храпом застывшей фигуры Багрда — и тут же слетели с седел, рассредоточившись и спрятавшись в траве. Перед путниками остались только трое. Двое натянули луки, целясь в голову стоящим, последний окинул эльфов и человека цепким взглядом, но остановил его на демоне. Расплылся в едкой, глумливой улыбке и, осмотрев его с головы до ног, произнес:

— Какая странная компания. Демон на стороне остроухих — это даже интереснее переметнувшегося Всадника.

— Я не на стороне остроухих, — процедил сквозь зубы Багрд, — это они на моей стороне.

Багрд едва сдерживал голос, так и норовивший сбиться. Мужчина разговаривающий с ним был из племени отан. И как помнил Багрд, у этих людей были к демонам довольно серьезные претензии. Если человек решит разобраться с неприятными лазутчиками прямо здесь, он ничего не сможет сделать. Да никто не сможет, даже Свят, насколько бы ни был тренированным, навряд ли справится с десятком.

— Не помню, чтобы меня предупреждали о демоне и эльфах должных прийти с этой стороны, — не прекращая глумливо улыбаться, протянул встречающий.

— Тебя и не могли предупредить, — спокойно возразил Багрд, стараясь не давать человеку повода для агрессии. — Никто не знал, что мы придем. Но Несущий смерть будет рад нас увидеть!

После последней фразы Багрд замер, стараясь не сводить с человека взгляда и надеясь, что Всадники успели вернуться в империю.

— Имя? — резко посерьезнев, спросил мужчина.

— Багрд, из рода Райнок, из семьи Саткарани.

Услышав название семьи, человек удивленно дернул бровями, и слегка отступив, проговорил:

— Мне придется вас связать.

Демон обернулся к Святу и, заметив легкое движение головой, согласно кивнул уже встрече.

Тот жестом велел своим людям приступать и четверку довольно резво скрутили. С лежащим без сознания эльфом им, конечно, пришлось потрудиться, но и он не избежал участи быть спеленатым жесткой веревкой.

На лошадей сели попарно. Багрд и Вериорен на одну, Свят и бездвижный эльф на вторую, еще две пары