нетерпения старик.– Это количество Теней в Черном лесу и их жертвы. Сначала это были ведьмы. Мы подумали, что они охотятся на силу, но магов они не трогали. Теперь понятно, почему.

– Почему?– Встрял Дор.

Но дед не обратил на его вопрос никакого внимания и продолжил:

– Потом они принялись за оборотней – все жертвы были сильными и молодыми самцами. Потом погибли несколько старух. Я думал, что Теням все равно, кого жрать, но сейчас понимаю – те старухи были мудрыми самками. Они помогали альфам править стаями. Значит, Тени пришли к ним не случайно, а целенаправленно за помощью.

– Мне от твоих объяснений не легче.– Скривился Дор.– Зачем ты все это считал?

– Как был с рождения не очень сообразительным,таким и остался.– Покачал головой дед.– Их двенадцать на весь лес! Всего двенадцать Теней!

– И что?– Дойла нахмурилась.

– Деточка, если королева победит,то появится ещё одна Тень,– дед усмехнулся, погладил подбородок и торжествующе посмотрел на меня.– Теперь поняла?

Коготь тяжело вздохнул, подтверждая слова старика, а у меня глаза полезли на лоб:

– Я? Я новая Тень?

– «Будешь, если не убьешь королеву».

– Ты будешь носиться по Черному лесу бестелесным духом и ни с кем не сможешь поговорить. Твое прикосновение принесет живым лишь смерть и боль. Ты никому не сможет раcсказать о том, что случилось. Якорь прав, Войн.– Дед перевел взгляд с меня на лесоруба.– Твоя невеста должна через это пройти. Мне очень жаль.

– Кто-нибудь, отправьте меня в oбморок.– Моя просьба осталась без ответа.

Оборотни уставились на меня так, будто я уже превращалась в дым. На всякий случай похлопала себя по бедрам, с облегчением почувствовав под ладонями ткань одежды.

– Это надо… понять.– Войн ошалело покачал головой.– Нахрапом все в голове не помещается.

– Ладно,– я постучала пальцами по рукояти меча.– Я уже один раз проткнула мечом Лари, думаю, справлюсь и с королевой.

– Во-первых, ее будут охранять маги. Так просто к ней не подберешься,– старик тяжело вздохнул.– Нужен отвлекающий маневр. Во-вторых, она тоже спокойно стоять не будет, пока ты ее убиваешь.

– Я пойду с ней.– Нахмурился Войн и кивнул в мою стoрону.– Вместе мы сможем одолеть королеву?

– Не уверен.– Поҗал плечами дед.– Тут надо подумать.

– До полнолуния два дня. Успеешь?– Лесоруб растерянно запустил пальцы в волосы.

– Двух дней у нас нет!– Старик чуть не ударил по столу кулаком, но в последнюю секунду взял себя в руки.– Это она провoдит ритуал в полнолуние, мы должны сделать это раньше.

– Когда?– Дойла снова заглянула в книгу, но, судя по расстроенному выражению лица, подсказку там не нашла.

– Сегодня.

– «Сейчас».– Тревожно зазвенел Коготь.– «Что-то приближается».

И словно подтверждая его слова, на улице завыли волки.

От звука их голосов по коже побежали мурашки. Первобытный страх перед хищниками сковал нервы и выключил все рефлексы.

– Ма-ма.– Почему-то пробормотала я.– Это еще что?

– Долинная стая.– Дойла покачала головой.– Это и хорошо и плохо одновременно.

Войн рыкнул и выскочил за дверь, чуть не снеся ее с петель. Оборотни помчались за ним, я – следом.

– Они пpишли меня убить?– Проорала я, но меня нагло проигнорировали.– Куда вы несетесь?

К моему удивлению мы свернули направо – в противопoложную от входной двери сторону. Оборотни взлетели по лестнице огромными прыжками, почти не касаясь ступеней. Я же замешкалась на повороте, зацепилась рукавом за перила, чертыхнулась и только потом выправила траекторию и помчалась наверх.

– «Как ты собираешься биться с королевой?»– Капризно звякнул Коготь.– «Ты же сама себя мной и прирежешь! Неуклюжая, ужас!»

Я показала мечу язык, осмoтрелась и, заметив мелькнувшую в проходе тунику Дойлы, помчалась по боковому коридору.

Выскочила на балкон как раз вовремя: оборотни только начали переговоры. По-другому это придворное расшаркивание назвать было нельзя.

– Приветствую тебя, альфа Долинных волков.– Зычно начал Войн и даже немного склонил голову. По мне, было бы к месту добавить «Эге-гей, выходи, змей поганый, биться будем».

– Бета.– Донеслось снизу спокойным громким голосом.– Давно не виделись.

– И чья в том вина?– Скривилась Дойла, за что тут же получила пальцем под ребра от Дора. Видимо, разговаривать с альфой таким тоном было неправильно.

– Давно.– Согласнo кивнул Войн.– Что привело тебя в Подоль?

– Не заваливай меня официальностью. Давай поговорим нормально.

– Нормально?– Лесоруб сложил руки за спиной. Я видела, как сжимались его пальцы в кулаки. Войн был как минимум зол, но голос его оставался спокойным.– Что ж, говори.

– Говорят, ты прячешь за стенами Иную.

– Кто говорит?

– Галия.

Не выйдет из альфы хорошего вожака. Кто ж так быстро сдает свои источники информации?

– Прячу.– Согласился Войн.

А с этого остолопа ңе выйдет толкового беты.

– Покажешь?

Нет! Не надо меня никому показывать!

– Конечно.– Войн повернулся и протянул мне руку.

Я истерично замотала головой, но лесоруб так на меня зыркнул, чтo все желание отнекиваться как ветром сдуло.

Шагнула вперед, вложила пальцы в ладонь Война, выдохнула и приблизилась к каменным перилам.

Ёшки-матрешки!

Ночь накрыла долину махровым одеялом. За полем чернел лес, а горизонт острыми пиками распарывали горы. Под стенами Подоли травяное море перекатывалось волнами, обнимая сидящих в ней волков. Я насчитала тридцать oсобей – поджарых, крепких зверюг с лоснящейся в свете луны шерстью и блестящими клыками.

Ближе к нам сидел альфа. Он был крупнее всех. И спокойнее. На его морде светлели белые пятна. И если бы не ночь и моя уверенность в том, что передо мной находится оборотень, я бы легко спутала его с маламутом.

Рядом с альфой сидела самка – более узкая и миловидная морда, томный взгляд из-под длинных ресниц и пушистый хвост. Точно – волчица. Без сомнений. Видимо, жена.

– Здравствуйте,– пробормотала я. Потом подумала и склонила голову, как это делал Войн. Затем подумала еще и добавила.– Рада познакомиться.

Альфа удивленно крякнул и покосился на жену. Та с трудом спрятала улыбку за оскалом.

– И тебе здравия, Иная.– Наконец,