В ее словах мне почудилось много всего – в них были и гнев, и злость, и разочарование. А еще, как мне показалось, бесконечное одиночество.

– И почему же его закрыли?! – спросила я, хотя, по большому счету, мне нужно было поинтересоваться, что это, демоны его побери, за Проект.

– Сочли его нерентабельным, почему же еще?! – с горечью произнесла Куратор. – Слишком много препятствий на пути к цели, которые выливаются в непомерные траты и оттягивают конечный результат. К тому же Проект выявил не только неразрешимые проблемы по технической части, но еще и вызвал огромные потери в человеческих ресурсах. Все пошло совсем не так, как мы рассчитывали, и в конце концов завело нас в тупик.

– А как… все должно было быть? – спросила я осторожно.

– Не так, Кэрри! – раздраженно произнесла женщина. – Вернее, не так я себе это представляла, когда молоденькой аспиранткой подписывала контракт, соглашаясь принять участие в Проекте! Мне сулили неизведанный мир, полный тайн и приключений, а заодно солидный заработок и прекрасные перспективы по завершении Проекта. К тому же еще была огромная честь стать первопроходцем и принять участие в невероятном научном прорыве…

Она замолчала, уставившись куда-то вдаль. Вот и я тоже замерла, не решаясь вставить ни слова.

– О да, мы прорвались! – наконец, произнесла Куратор. – Опыт я тоже получила. Причем такой, что уже и не знаю, как с ним дальше жить. Но все бы ничего, и Проект, возможно, продолжили, и мы бы нашли решение всем техническим проблемам, если бы не эти… Мы зовем их зарги, – повернув голову, она кивнула на магическое облако над заливом. – Вернее, они называют себя похожим словом, но они слишком отличаются от нас, и их язык сложно переложить на привычный для человеческого уха. Так что пусть будут зарги.

– Сейчас у меня взорвется голова, – немного подумав, сообщила я Куратору, – и я наконец-таки упаду. Но все-таки это будет не обморок, а мое обезглавленное тело.

Она усмехнулась.

– Мне замолчать и оставить тебя в покое?

Я помотала головой.

– Ни в коем случае! Прошу вас, продолжайте! Единственное, я бы хотела, чтобы вы рассказали обо всем с самого начала, но более доступным языком. Проект – это… Это ведь напрямую связано с магической аномалией?

– Аномалия, как ее здесь называют, это транс-мировой портал и окружающее его защитное непрозрачное поле. Подобный односторонний портал и привел меня сюда из моего собственного мира около пятнадцати лет назад. Мы называем его Земля. Кстати, это и твоя родина, Кэрри! Вернее, родина твоего сознания, потому что твое тело изначально принадлежало этому месту.

Она замолчала и уставилась в мое лицо. Наверное, выискивала признаки приближающегося обморока.

Но я не собиралась доставлять ей подобное удовольствие. Лишь сильнее сжала зубы, перед этим попросив, чтобы Куратор продолжала.

– Странное дело, – она повернула голову и кивнула на строения позади нас, – люди здесь так и не дали название своему миру, считая, что они одни-единственные во Вселенной. Но это далеко не так! Помимо триллионов звезд и вращающихся вокруг них планет, часть из которых обитаема, существуют еще и параллельные миры. Очередная загадка мироздания, которую мы попытались разгадать. Вначале мы, затем зарги, после чего каждый из нас совершил прорыв и захотел забрать себе этот лакомый кусочек.

– Забрать себе? – переспросила я растерянно. – То есть вы имеете в виду – захватить?!

Дама в вуали кивнула.

– Пусть мы появились в этом мире первыми, за целое десятилетие до прихода заргов, и действовали значительно мягче, это ничуть не оправдывает изначальную цель, ради которой мы сюда пришли.

***

Техногенный мир – пусть я и не знала, что это означает, – в своем развитии дошедший до такого уровня, что они наконец-таки совершили прорыв. Помимо того, что продолжали отправлять корабли в далекий космос, ученые впервые разорвали материю и пространство, открыв портал в параллельный мир.

– В этот самый мир, где мы сейчас? – слабым голосом спросила я, затем осторожно пощупала голову.

Она все еще не взорвалась, но до этого было уже недалеко.

– Ты права, Кэрри! – отозвалась Куратор. – В этот самый.

Сначала ученые с Земли внимательно наблюдали за своим открытием, затем, убедившись, что проход стабилен, стали оправлять через него простейшие зонды.

Потому что сложная техника при переносе переставала существовать. Транс-мировой переход исправно выжигал микросхемы, уничтожал сложные сплавы, используемые в проводниках, и…

– Не понимаю, – сказала ей. – Можно попроще?!

– Скажем так – мало что из технических достижений нашей цивилизации, пройдя через портал в этот мир, продолжало работать как прежде. Переход выдерживали только простые механизмы.

Вскоре ученые выяснили, что в этом мире существует жизнь и довольно примитивная цивилизация…

– Примитивная?! – возмутилась я.

– Довольно примитивная цивилизация, – холодно повторила Куратор. – Пусть некоторые люди в этом мире были наделены магией, о которой в нашем не знают ничего, мы все равно могли с легкостью захватить и подчинить себе аборигенов.

– Но зачем вам это делать?!

– Затем, что здесь были обнаружены огромные залежи полезных ископаемых. Те, которых давно лишился мой родной мир. Литий, – произнесла она. – Фосфаты. Платина. Алмазы. Много всего, Кэрри, так сразу и не перечислишь! То, за что у нас готовы убивать или же платить баснословные деньги.

Группа ученых, совершивших открытие, получила не только мировое признание, но огромный грант от богатейшей из земных корпорации, пожелавшей первой наложить руки на несметные богатства.

– Именно так и появился Проект, – произнесла Куратор.

– И его целью было…

– Изучение, а затем мягкое внедрение в этот мир – так мы это называли. Мы не собирались свергать правительства или же устраивать здесь кровавую бойню. Нашей целью было получить то, что нужно нашему миру и не особо используется в этом.

– То есть вы собирались потихоньку отобрать то, что посчитали ценным, решив, что в любом случае местные не смогут вам противостоять?

– Я слышу ненависть в твоем голосе, Кэрри! – усмехнулась дама в вуали. – Но, видишь ли, ты имеешь самое прямое отношение к Проекту. Можно сказать, ты его продукт.

Я не могла в это поверить, но для того, чтобы возражать ей аргументированно, мне не хватало фактов.

– Рассказывайте дальше! – приказала я.

Простейшими механизмами – что это еще такое?! – другой мир было не захватить, поэтому Проекту понадобились люди. Команда из добровольцев-первопроходцев для того, чтобы здесь закрепиться. Построить базу, затем из тех самых простейших механизмов собрать более сложные.

После этого пришло бы время для колонизации.

– Именно так вы здесь и появились? Как доброволец?

– Так это и произошло, – кивнула Куратор. – Правда, мой переход был десятым. Первые семь закончились трагедией, о которой нам, когда мы подписывали