Ментальная сеть засекла чьё-то яркое недовольство. Обернувшись, я увидела злющее Котейшество.

Катарина вновь порхала между гостями на зачарованной подушечке и высматривала господина Тхаржика. По словам Ольской, бесстрашный котофей всё же растопил сердечко пушистой леди, прислав ещё одну балладу, воспевающую её битву с маркизом.

Самой битвы, зверёк, увы, не застал, но был наслышан. Он заверил Котейшество, что мечтает вновь увидеть её в деле, и от этого было тревожно вдвойне.

Если Злобнейшество сорвёт спасательную операцию, лично сдам её роскошный хвост на воротник!

– Где Тхаржик? – не выдержала, когда пушистый патруль зашёл на второй круг.

– Вместе с Ловцами, – ответила ректор, – проверяет подступы к залу.

Метаморфы отличались отменным нюхом и перед балом котофей получил важное задание. Но я боялась, что Катарина, не дождавшись кавалера, может напакостить не хуже гномов.

– Котейшество...

– Получило чёткие инструкции, – перебил меня дядя.

В голосе дракона не было ни тени сомнений, и успокоившись, я вернулась к сканированию туннелей. Если генерал лично наставлял Катарину, зверёк из шкуры выпрыгнет, но своё дело сделает.

– В боковом лабиринте всё чисто, – отчиталась Эльза.

И в этот момент прозвучал третий удар. Звон гонга штормовой волной разлетелся над танцующими парами, заглушая музыку. Нечисть вмиг расступилась, освобождая дорогу старейшинам.

– Приготовиться! – приказала ректор.

Ментальные щупальца пустились в пляс, рассекая пустоту подземелий и выискивая затаившихся врагов. Пока айшагирцы не подавали признаков жизни, и я словно завороженная смотрела на вереницу величественных немёртвых, стекающихся в зал Совета через центральную арку.

Первой плыла королева банши. Прекрасная, непостижимая, навеки застывшая между жизнью и смертью. Она двигалась грациозно, словно танцовщица или дикая кошка.

Следом, чеканной воинской походкой шёл генерал Мёртвых рыцарей. Тяжёлая броня гулко звенела, отмеряя каждый шаг воина. А сквозь прорези в шлеме просматривалось могильное сияние сапфировых глаз.

За ним, отставая на пару шагов, следовал высушенный временем король личей. Желтоватая кожа, сверкающие алым глаза и скрюченные длинные пальцы, похожие на корни древнего дерева. Немёртвый опирался на магический посох и старательно изображал немощного старца. Только от него веяло такой первозданной мощью, что я не сомневалась – будет нужно, он этим посохом любого врага изобьёт до смерти даже без магии.

Ментальная сеть неожиданно задрожала, отвлекая от созерцания Великих немёртвых. Выпустив ещё несколько щупальцев, я наткнулась на подозрительное шевеление внизу и тут же подала сигнал остальным:

– Под нами Тёмные!

В мои сети моментально влилась магия ректора и девочек. Сканирующие нити продолжили свой танец, оплетая, помечая затаившихся айшагирцев.

Пока их было подозрительно мало... Словно внизу скопились шаманы, а штурмовые отряды рассредоточились по боковым туннелям.

– Внизу только маги, – подтвердила мои опасения Элисандра, – я займусь ими, а вы сосредоточьтесь на лабиринте.

– Выполняем, госпожа ректор! – воскликнули, дружно перемещая свои сети.

Ловить орков-солдат и дикую нечисть было сложнее. Их ауры сливались с местным фоном и приходилось по нескольку раз проверять каждый участок туннеля. Но через пару минут наша настойчивость дала результат.

– Слышу ещё один отряд! – отчиталась Беата. – В пятом секторе обычные орки, несколько дюжин, не меньше.

– Вас понял! – Хорхе моментально передал сообщение боевым магам.

– В седьмом секторе личи! – добавила, выпуская ещё одну партию ментальных щупалец.

– В девятом три десятка орков, – Эльза перекинула часть сетей на мою сторону, помогая пересчитывать высшую нечисть.

Мы проверяли сектор за сектором, координируя перемещение Ловцов. Ректор готовила «сюрприз» для шаманов, Тхаржик с генералом сканировали Тень, чтобы враги не смогли зайти с тыла.

Тем временем Двадцать немёртвых завершали своё торжественное шествие. Через арку проходили последние владыки – фараон мумий – Минхест Пятнадцатый, и наш старый знакомый - Темнейший господин Варханга.

Едва министр вурдалаков ступил на зеркальный паркет, шаманы ударили по залу, накрывая его мощнейшим парализующим плетением. Но ректор не дремала. Вражеское плетение в миг рассеялось, и как только из боковых туннелей лавиной хлынули орки – по ним ударили Ловцы с огневиками.

Боевые плетения со свистом пронеслись над бальным залом, врезаясь в гущу врагов, а Двадцать немёртвых накрыли гостей мощными, непробиваемыми щитами.

– Всем сохранять спокойствие! – низкий, пронизывающий до костей голос короля личей заглушил испуганные крики гостей. И в этот момент под потолком прогремел взрыв. Огромная хрустальная люстра с оглушительным звоном обрушилась на щит нечисти.

Но Двадцать великих не зря носили свои мантии. Защита даже не дрогнула, и когда из последнего туннеля вылетел отряд орков, их встретила не паникующая толпа, а озлобленные и готовые к бою маги.

– Во имя кровавой расплаты! – взревел командир орков, ринувшись на гостей.

– Во имя Первой королевы! – королева банши издала дикий вопль и, выпустив ядовитые когти, ринулась в бой, обгоняя Ловцов. Вдохновлённые храбростью владычицы призраки оглушительно завизжали, парализуя врагов, и бросились ей на помощь.

Из подземелий волнами вырывалась чужая смертоносная магия, но защита ректора моментально глушила плетения шаманов. А стражи и местные кромсали в капусту врагов, прорвавшихся в бальный зал.

Хаос. Безумие. Дикое рычание и чьи-то предсмертные хрипы.

Мы едва успевали сканировать туннели, сообщая о новых отрядах орков. Зато у тинтарской нечисти словно открылось второе дыхание. Даже Первый министр позабыл о радикулите и залихватски отбивался от троих орков.

Мимо меня промчалась белоснежная молния. Злобнейшество наконец дало волю природному темпераменту и с диким, оглушительным мявом понеслось в атаку. Тхаржик прыгал вокруг любимой, помогая в бою и прикрывая её пушистый тыл от вражеских стрел.

Вокруг боевых зверьков стремительно росла гора поверженных орков.

М-да. Не хотела бы я нарваться на таких «котиков»! Магия против них малоэффективна, а густой мех возьмёт не каждый клинок. Подшёрсток у зоометаморфов бронированный, похлеще многих щитов.

– Во имя Хэймдар-р-р-а-а-а! – Элина Бесстрашная