на пороге.

— Но хоть объясните. Вы сказали, работа продолжится. Но при этом мы больше не увидимся.

— Ерунда! Я так не говорил, — возразил он. — Я сказал, что вижу вас ЗДЕСЬ в последний раз. Но поверьте, мы обязательно увидимся и будем общаться. Нам предстоит обсудить многое, Михаил.

Он вытолкал меня из кабинета. Обескураженный, я спустился вниз, вызвал такси и направился к дому.

Там меня ждала Вероника. То ли к счастью, то ли к сожалению, но теперь она обитала в моем доме непостоянно. Иногда она оставалась в съемной квартире отца, Анатолия Сергеевича. Тот окончательно развелся с Вероникиной мамой, но не спешил знакомиться с другими женщинами. Потому-то и нуждался в заботе дочери. Я не мог не признать, как беспомощны зачастую мы, мужчины, в вопросе уюта и порядка.

— Привет, Миш. Я сегодня к папе, — встретила она меня новостью.

— Надолго?

— Ага.

— Что? Опять на три дня?

— Может, дольше. Как получится. — Она заметно погрустнела, и я понял, насколько она сама не рада перспективе жить не со мной, а с отцом. — Понимаешь. У него после развода депресняк начался. Боюсь, как бы не запил.

— А-а-а. Ну это да. — Я понимающе кивнул.

В этот момент я наконец вошел в комнату и тут же замер. Мой взгляд уперся в платяной шкаф.

— Непонял! А почему шкаф здесь? Ты его двигала?

— Не-а.

Тут мой взгляд упал чуть дальше, и я обнаружил, что прежнее место шкафа занято другой штуковиной. Она отчетливо напоминала мне гроб, только какой-то футуристический. Красивый, пластиковый, цветастый, с лампочками и удобной рукоятью. А еще от него отходил провод.

— Это оно? — оторопел я.

— Не знаю. — Вероника пожала плечами. — Приехали какие-то ребята в черном фургоне. Сами были в черных костюмах, в черных очках и черных перчатках.

— Что? Прям всё чёрное-чёрное?

— Ага. Мне это сразу бросилось в глаза, потому и говорю.

— И они сдвинули шкаф, чтобы установить VR-капсулу возле розетки?

— А это VR-капсула? — Глаза подруги заблестели. — Блин! А я всё гадала, что за хренотень. Инструкции-то нет. Там только написано, что 666 Вт.

— Вот ведь Директор! — усмехнулся я. — Мистификатор чертов!

— Ага! Я тоже сразу поняла, что это от него. Да и ребята в черном так сказали.

Я с интересом уставился на капсулу. Когда Дмитрий Дмитриевич пообещал, что сегодня меня ждет этот сюрприз, я счел, что это случится не раньше вечера. А тут и вернуться не успел, как все готово.

Впрочем, готово ли?

— Пробовала?

— Да я даже не поняла, что это за штука. Если честно, даже прикасаться к ней боязно было.

— Ну да.

— Зато теперь очень хочу, — призналась Вероника. — Слушай. А попроси его в следующее воскресенье и мне такую штуку, а? Тоже хочу полное погружение?

Я не стал расстраивать её, что, очевидно, с моими еженедельными походами в офис покончено. И сам толком не понимал, что и как теперь будет. Перед тем как уйти, Вероника напомнила, что примерно через час встречаемся в Игре. Мы попрощались, и я снова остался в доме один.

Стало чуть грустно.

Потом вспомнилась Ольга. Эти девять недель влюбленность в философичку давила не столь сильно. Игра помогала отвлечься. Но в тот момент нахлынуло с новой силой. Я вспомнил, как признался ей в своих чувствах. Мы сторонились друг друга с тех пор.

Ну и где же Директор с его глупым обещанием свести нас? Сейчас, когда Вероника ушла, время казалось самым что ни на есть подходящим. Ах, если бы она просто сама пришла ко мне домой! Позвонила бы в эту дверь и…

Раздался звонок…

«Что? Серьёзно?» — запрыгало в моей голове.

На трясущихся ногах я добрался до двери и распахнул её. Ольги за ней не оказалось. И всё же это была женщина.

— Полина Ивановна? — удивился я.

— Михаил! — В голосе хозяйки дома, в котором я жил, ощущалась укоризна. — Я чувствую, что-то случилось! Мне надо войти!

— Конечно-конечно. — Я отступил, позволяя ей шагнуть в прихожую.

Невысокая, она чуть горбилась, отчего казалась и вовсе миниатюрной. Как и всегда, на ее лице висели большие круглые очки. Глаза за ними так сильно искажались, что можно лишь гадать, насколько просажено зрение. А ведь на вид ей было немногим больше сорока.

Она прошла в комнату и принялась оглядываться. Ожидаемо уставилась на передвинутый шкаф.

— Шкаф был там. — Она указала на VR-капсулу. — А что это такое? Это как-то связано с наркотиками?

— Что? Нет! — воскликнул я, ошарашенный таким предположением.

— Что-то не так, Михаил. — Она сварливо замотала головой.

— Да что не так, Полина Ивановна?

— Вы раньше мне всегда оплату задерживали на недельку-другую.

— Ну было дело. Но ведь потом я всегда отправлял денежку.

— Вот. Я ведь знаю, что вы, Михаил, студент. Приехали в город с сельской местности. С деньгами не всегда хорошо. Поэтому с пониманием относилась.

— Ну… да… Спасибо, — пробормотал я, сбитый с толку.

— Но с октября вы исправно отправляете мне оплату за жилье. И ещё я перестала получать уведомления о просрочке за свет и воду.

— Разве это плохо?

— Это хорошо. Но что-то тут не так.

— Полина Ивановна! Вы решили, что я наркоторговцем заделался? — рассмеялся я.

Хозяйка дома отреагировала на мой смех строгим холодным взглядом.

— Может, и не наркоторговцем, а этим, как там его… сутенером. Или хуже. Работаешь на сутенера.

— Ну знаете, Тамара Ивановна! — разозлился я. — Это уже перебор.

— Да вы поймите, Михаил. Я просрочку могу понять. А вот наркоманов и проституток в своем доме не потерплю!

— Да ничем я таким не занимаюсь! — отрезал я. — Просто работу хорошую нашел.

— Правда? — Тон хозяйки смягчился. — А что за работа?

Я вздохнул невесело, но все-таки поведал ей об офисе, Директоре и Игре. Тамара Ивановна смотрела на меня недоверчиво. Видимо, в её понимании работа альфа-тестером была столь же несерьезной и грязной, как торговля дрянью и проституция.

— Странно это, — подытожила она.

— Да это нормально вообще-то.

— И директор этот твой точно не наркоторговец или сутенер?

— Черт его за хвост! Да конечно нет!

— А ты не чертыхайся!