Суок мотнула головой. Шери не нравилась вся эта показуха: радостный блеск в глазах старшекурсников, Виктор с нацеленным на дуэлянтов планшетом, возбужденные секунданты. Раздражение на Суок тоже стихло, тем более в чем-то она была права – Шери действительно стала часто пропускать занятия. И это шло в разрез с ее первоначальными планами не привлекать внимания. Хорошо же у нее получается стать незаметной. Трансляция на всю академию!

Шери поморщилась.

– Чего это тебя, пигалица, так перекосило? Струсила? – ухмыльнулся Ричард.

– Нет, – неохотно ответила она.

Выставляться трусом перед всеми ей тоже не хотелось. Тем более что она паж Валентайна.

– Тогда продолжу. Секунданты… – Винсент и Антон встрепенулись, как псы при оклике хозяина. – Ваша задача держать круг, чтобы остальные в боксе не пострадали. В принципе, они и так не пострадают, здесь народ опытный собрался, себя защитить всегда сумеет. И все же если энергетический шар прорвет защитный круг, соперник-дуэлянт получает право на дополнительный удар. Поэтому сейчас вы подходите каждый к своему бойцу и тихонько, чтобы никто не слышал, узнаете, чем тот собирается укокошить соперника. Готовите под это защиту и встаете позади противника вашего протеже. Если заряд летит мимо, ловите и гасите его вы. Правила понятны?

Все участники будущей дуэли неуверенно кивнули.

– Тогда представление объявляется открытым! – весело провозгласил Ричард.

Старшекурсники захлопали в ладоши и заулюлюкали. Антон подошел к Шери.

– Чем бить будешь? – тихонько спросил он.

– Огневик, – прошептала она, выбрав самый слабый по мощности заряд, который они осваивали еще на первых занятиях по магическим потокам.

– Уверена? – неодобрительно посмотрел на нее Антон. – Суок не будет щадить тебя.

– Вопрос, – обратилась она к Ричарду.

– Весь во внимании, – опять ухмыльнулся он.

– Вы сказали, что дуэлянтам защиту ставить на себя нельзя. А уклоняться от удара можно?

– От удара с трех метров? – вскинул брови он. Старшекурсники засмеялись. – Ну попробуй.

Шери и Суок замерли друг против друга. За спиной блондинки стоял Антон, готовясь в любой момент вскинуть сферу, а за спиной Шери сопел Винсент. Это несколько нервировало. Она не любила, когда в затылок кто-то дышал. Как нервировало и то, что Виктор сновал между ними с включенной на планшете камерой.

– Отойди к стене, парень, – скомандовал ему Ричард. – Пора начинать.

Шери сдвинула тело так, как в свое время учил ее Валентайн, приводя его в состояние максимальной неустойчивости. Солнышко послушно вспыхнуло и скатилось в руку. Слишком жаркое. Шери заставила излишки энергии вернуться назад. Убивать она не хотела, а вот проучить блондинку стоило, чтобы впредь думала, что говорить.

Звуки замерли. Все ее внимание было нацелено на Суок и на ожидание сигнала.

Гонг показался раскатом грома над головой. Из рук Шери вырвался оранжевый сгусток одновременно с белой молнией Суок. Шери отбросило назад и вбок ударной волной и протащило по полу к матам. Она тотчас вскочила, мимолетно почувствовав благодарность к Валентайну за бесконечно долгую отработку этого упражнения.

Суок стояла на прежнем месте. Ее мантия в области груди тлела. Сквозь дыру был виден бюстгальтер со следами копоти на кружевном атласе и полукружьям грудей.

– Неплохо, – оценил Ричард открывшийся вид. – К сожалению, твой секундант, Суок, не удержал молнию. Ты что, захотела испепелить пигалицу на месте? Ай-ай-ай, злая девочка. Теперь Шери имеет право на дополнительный удар… Шери, займи свое место, а ты, Антон, подойди к Шери. Она скажет, какой заряд использует в этот раз.

Старшекурсники оживились, обсуждая произошедшее:

– Не щади ее, пигалица…

– Вдарь молнией…

– Лучше «ежиком»…

– «Ежики» они еще не проходили.

– Шери уже проходила. – Нэльс ухмыльнулся ей и показал большой палец.

– Ну, чем будешь бить? – горячо зашептал Антон.

Шери не успела ответить.

В бокс вошел мрачный ректор в компании таких же мрачных стражей.

– Ричард Арх’Норт, вы обвиняетесь в вампиризме, – строго произнес один из них.

– Что за бред! – вспыхнул от гнева Ричард.

– Не бред. – Ректор был печален, но тверд. – Истер Рамски обнаружили сегодня у вольера с феями с сильной потерей крови и следами укусов. Сейчас она очнулась и дала показания. Она обвиняет тебя Ричард.

– До выяснения всех обстоятельств вам надлежит находиться в своих комнатах. Вашу силу мы временно заблокируем, к дверям будет приставлена стража. Это приказ короля, – выступил вперед один из стражей. – Ваши руки, принц.

Ричард оглянулся. Все молчали, пораженные неслыханным обвинением, а в сердце Шери кольнула жалость. У нее было сложное отношение к Ричарду, и она помнила убежденность Истер в том, что таинственный вампир, приходивший к ней по ночам, скорее всего, принц. Но сейчас, глядя на его ошарашенное лицо, она понимала – это не так.

Ричард протянул руки и позволил защелкнуться на запястьях черным браслетам. Его вывели из бокса под мертвое молчание всех присутствующих.