Посмотрев за плечо инфанты, Квент с сомнением все же отпустил некромантку, а в ее руках погас воскрешающий огонь. Джен обернулась и сразу узнала обладательницу высокого женского голоса.

— Мы здесь заняты работой, не мешайся под ногами, — рявкнула на нее хранительница в серой форме, из-под капюшона которого виднелась копна ярко-рыжих волос.

— И тебе, добрый вечер, Джоан, — улыбнулась инфанта, удивляясь, как бывшая жена Советника оказалась рядом с ее домом. Уж не с подачи ли Леди?

Решив больше не спорить с упертыми стражами, инфанта все же молча вернулась обратно в подъезд. До самого входа она ощущала на спине прожигающий взгляд Джоан, наверное, будь ее воля, бывшая жена Клауса запустила бы в Эфрейн огненный шар или позволила бы Квентину кинуть ее в тюрьму.

Глава 17−2

От безысходности Джен рванула на балкон сразу, как только перешагнула порог своей квартиры. Она бы и рада нарушить парочку-другую запретов обители Света, да вот только Арнлейв и сам вряд ли решится так открыто бродить по улицам Эстара, привлекая внимание стражей. Если Эфрейн и видела его тогда, то точно не по «счастливой» случайности. И как бы она не старалась сама найти Эгго, он появится снова, лишь когда посчитает нужным.

— Где же ты, подонок? — процедила сквозь зубы инфанта, наблюдая за прохожими, проезжающими мимо мобилями и дежурившими вдоль улицы стражами. — Я — не сумасшедшая, я знаю, что ты где-то рядом…

С того момента, как недалеко от ее дома нашли первых зомби, в которых узнали пропавших жителей города, Эстер с каждым днем все больше захлестывала паника. Стражи ловили всех, кто вызывал подозрения, но похищения не прекращались, а по ночам в подворотнях все чаще встречались ходячие мертвецы из числа пропавших. Все это до боли напоминало Дженнифер родной Мармиати-Ай, когда ее отец создавал армию зомби из собственных подданных. И это было еще одним косвенным признаком того, что Арнлейв здесь. Где бы он ни появлялся, все вокруг превращалось в хаос, а Тьма, несмотря на барьер в небесах, все больше заполняла улицы Эстера.

«Если бы ты только подчинила себе всех этих зомби…» — снова шелестел призрачный голос в ее голове. — «Тогда бы все стали считаться с тобой!»

Дженнифер знала, как этот голос может быть настойчив и убедителен. Но в напрочь асфальтированном городе почти невозможно найти кусок земли, сквозь который бы прошло пламя скверны. Как бы она ни пыталась, даже во время вылазки в центральный парк, найти и переподчинить себе зомби у Джен не получалось. Некроманты, пробравшиеся в Эстер, были хитры и держали своих мертвых марионеток в таких же бетонных, как и весь город, канализациях, куда даже такая сильная скверна, как у рода Эфрейн, не пробьется.

— Именем Хранителя Эстера приказываю вам остановиться, — грозный голос Джоан Берч, донесшийся с улицы, вывел инфанту от оцепенения.

Только сейчас инфанта заметила, что вопреки запретам правителей вдалеке виднелась чья-то фигура, которая и не собиралась никуда уходить. Наоборот, когда он подчинился приказу рыжеволосой хранительницы, в его руках зажегся зеленый огонь. Эфрейн с замиранием сердца пыталась разглядеть, кто этот таинственный незнакомец. Вдруг лорд Орел все-таки решил пожаловать на ее улицу?

— Некромантия запрещена в Эстере, убери скверну, иначе нам придется применить силу, — Джоан уверенно приближалась к противнику, а Квентин и другие стражи, охранявшие улицы, медленно стали окружать неприятеля.

Таинственный незнакомец вдруг резко взмахнул рукой, и скверна непроглядной стеной рванула к Джоан. Хранительница успела отскочить, мгновенно ответив некроманту сгустком настоящего огня. Жар ее пламени дошел даже до третьего этажа, на котором жила инфанта. На стражей, тем временем, из подворотен повалили орды мертвецов, повинуясь команде увернувшегося некроманта, и мирная несколько секунд назад улица превратилась в отчаянное побоище.

Дженнифер, наблюдавшая за всем сверху, презрительно хмыкнула. Пришелец точно не был Арнлейвом. Он мог бы похвастаться владением скверны, но вряд ли пустил бы ее в ход и уж тем более стал бы лично управлять такой толпой зомби рядом с домом той, которая делала это в разы лучше. Для достижения своих целей у правителя Амхельна был куда более пугающий и впечатляющий арсенал других способностей.

— Сгруппироваться! Защищать тыл! Не упускайте из вида кукловода, — молниеносно командовала Джоан, а стражи спешили исполнять ее приказы, отбиваясь от мертвецов и пытаясь не дать сбежать некроманту. Тот же, чувствуя численное превосходство, уже окружил себя неприступной стеной из оживших мертвецов.

— Дилетант, — скептически хмыкнула Дженнифер и подняла вверх руку с ярко зажженной скверной. Десятки утробно рычащих зомби в тот же миг разом умолкли, замерев перед удивленными стражами. — Отступить!

— Что??? Какого Всадника… Вернитесь! — истошно вопил некромант посреди улицы, беспомощно махая руками, объятыми зеленым огнем, но мертвецы, все как один, перестали его слушаться, подчиняясь новой хозяйке.

— Попался! — ликующе воскликнул паренек, который совсем недавно хотел арестовать Дженнифер, и ловким взмахом кнута обвил по рукам и ногам некроманта-неудачника.

Пока все стражи удивленно оглядывались по сторонам в попытке понять, почему зомби перестали атаковать, Джоан Берч тут же кинула уничтожительный взгляд на балкон третьего этажа стоящего рядом дома.

— Можешь не благодарить, — одними губами проговорила Эфрейн и, щелкнув пальцами, потушила изумрудное пламя. Все мертвецы в этот момент безжизненно рухнули посреди улицы.

Посчитав дальнейшие события под балконом невыносимой скукой, Дженнифер предпочла скрыться из виду, пока никто из присутствующих на поле боя не заметил ее участия. Или пока подруге Леди Тали не пришло в голову доложить своей начальнице, что Эфрейн вновь нарушила очередной запрет.

Резко задернув шторы на окнах, Джен недовольно скрестила руки, надувшись, словно это уже случилось. И была совершенно не удивлена, когда через пару часов услышала звонок Клауса на свой циркуляр.

— Советник Берч, надеюсь, вы не звоните мне, чтобы сделать очередной выговор?

— Дженнифер… — устало вздохнув, Клаус сделал небольшую паузу. — Ты же взрослая и умная девочка, и должна понимать, что любой необдуманный шаг будет иметь последствия. Джоан опросила весь свой отряд после случившегося. К счастью, никто кроме Квентина Хоука не в курсе, что рядом с местом, где произошло нападение, живет самая сильная некромантка Вусмиора. Твоя помощь бесценна, но наши стражи и хранители вполне способны постоять за себя. Не стоит ради них раскрывать свое местонахождение.

— Зато теперь мы можем узнать, откуда взялись все эти новоявленные некроманты. Это ли не хорошая новость⁉ Твоя бывшая, надеюсь, не убила из-за меня в порыве гнева нападавшего во время ареста?

— Дженнифер!

— Что? Мне не меньше вашего нужно понять, кто за этим стоит — кто-то из свиты моего брата или ученики Бэзила Касадо. Если Арнлейв склонил на свою сторону ректора академии Мармиати-Ай, то значит все, что происходит сейчас в Эстере — только цветочки, — по затянувшейся паузе в ответ Джен подозрительно хмыкнула. — Клаус, ты же должен понимать, что в этой войне не выиграть, не рискуя.

— Я бы предпочел думать, что у нас еще есть шансы избежать войны, — снова тяжело вздохнул Советник. — И не говори, что тогда мы уже проиграли. Пока ситуация все еще под нашим контролем.

— В том-то и дело, что пока, — фыркнула Эфрейн. — Смерть побери, если бы не страх попасться в руки брата раньше, чем мне удастся расквитаться с Арнлейвом, я бы уже давно уехала из Эстера.

— Что, и со мной не попрощалась бы? — хитро спросил Берч, а Эфрейн отчетливо представила его улыбку в этот момент.

— Разве что только с тобой, — нервно выдохнула Дженнифер, понимая, что злится на него уже гораздо меньше.

— Смысл жизни не только в отмщении…

— Твоей, может быть, а моей именно