Ева, успев пригнуться, в ту же секунду почувствовал на себе льющуюся горячей струйкой кровь пронзенного прутом насквозь вурдалака.

— Смерть, нет… — адреналин в то же мгновение отступил, и Рид на ватных ногах отшатнулась от убитого.

Вновь наступившую тишину нарушал лишь жуткий звук капающей на холодный камень крови. Еву затрясло, ее могло бы стошнить, но желудок уже очень давно был пуст. Она невольно разглядывала вурдалака, его полуобнаженное истощенное тело, застывшее на лице недоумение и крепко сжатые кулаки. На тыльной стороне ладони виднелся знак — ромб, внутри которого располагался круг. Ева знала, кому принадлежит этот символ, оттого в горле все пересохло.

«Похоже, этот бедолага когда-то уже служил светлым…» — подумала она, опознав знак города под куполом.

Скрипучая дверь в темницу не отворялась целую вечность. Когда же это все-таки произошло, и свет пролился по коридору, выхватывая из полумрака почти безжизненное лицо шпионки, Ева была уверена, что это галлюцинации, или же за ее телом пришли, чтобы скормить вурдалакам. Ее глаза болели от ослепительных лучей, и она облегченно вздыхала, когда чья-то тень закрывала ее от беспощадного света.

Однако вопреки ее мыслям, чувства одно за другим стали возвращаться к Еве, когда она ощутила на своих плечах колючий плед, губ коснулась салфетка, пропитанная чистой водой, нос учуял запах какой-то еды, а слух уловил отрывки чьих-то разговоров.

— Почему вы сразу не доложили… — этот голос был ей слишком хорошо знаком, но его она ожидала услышать меньше всего.

— Я же не знал… сколько тут их шныряло…

— А сколько их стало после ее пропажи⁈ Придурок, ты нас всех чуть не подставил!

— Я… я… что же нам теперь делать?

Затянувшаяся пауза почему-то заставила Еву вздрогнуть. Приложив все свои усилия, она постаралась открыть глаза. Сперва все расплывалось, но вскоре она стала различать перед собой сперва стол, затем поднос с едой на нем, и…

— Молись, чтобы она еще могла трезво мыслить. Эпигоны разбили здесь свой штаб, но она поможет пробраться туда.

Рядом с остывающим чаем и свежей яичницей лежала красная роза.

Глава 17−1

Эстер

Маленькая душная квартира последние два года сводила с ума Дженнифер, по размеру она была едва ли не меньше ее бывшей комнаты в замке Мармиати-Ай. Вместо панорамы портового городка балкон беглой некромантки выходил на шумную и оживленную улицу, а вместо моря до самого горизонта виднелись лишь многоэтажки и барьер, затмевающий по ночам звезды. Джен часто вспоминала, как мечтала сбежать из родной обители, избавиться от гнета отца и вдохнуть свободную жизнь. Сейчас все это у нее было, но счастливее от этого она не стала.

Инфанта редко выходила на улицу, но после того, как ей почудилось лицо Арнлейва, сидеть дома было просто невозможно. Если бы не сон, который и без того был беспокойным, она бы и вовсе не заходила домой. Пока правители Эстера вели свое расследование, Дженнифер вела свое. Она буквально в каждом прохожем искала Эгго. Его лицо было одновременно везде и нигде.

— Что вы делаете⁈ — возмутился парень, которого Эфрейн схватила накануне за руку и уже приготовилась достать нож, спрятанный под курткой.

Светлые волосы, карие глаза — единственное, что объединяло случайного прохожего с ненавистным Орлом. Любой другой бы тут же извинился, но Тьма в голове Дженнифер порой словно затмевала ей глаза.

«Он может тебя обмануть… Ты не знаешь, на что способен Арнлейв».

И Эфрейн продолжала вглядываться в глаза незнакомца, пытаясь утихомирить ненависть, которая вскипала каждый раз, когда она видела хоть кого-то похожего на убийцу Николаса.

— Отпусти меня, ненормальная! — парень вырвал руку и сделал шаг назад. — Стража!

Теперь, когда зомби выползали по ночам, словно михрендии, слухи об исчезновении людей в городе перестали быть просто слухами, и Дженнифер, испепеляющая своим ненавистным взглядом, выглядела крайне подозрительно.

— Простите, я обозналась… — слово «стража» действовало на нее отрезвляюще, попасть в Штаб на допрос к Джейсону Милтону, правой руке Хранительницы Эстера, хотелось меньше всего.

Из одержимого помешательства на поиске Эгго Дженнифер вырывал только рокот редких эфициклов. Сердце Эфрейн уже несколько лет предательски замирало от этого звука. И хоть она лично отправила тело Ника в Нижний мир через Чертог Смерти, но рычание двухколесного «монстра» каким-то непостижимым образом всегда отзывалось необъяснимой надеждой увидеть сыщика Мармиати-Ай в живых.

Вот и сегодня вечером она намеревалась продолжить свои поиски Арнлейва, отказываясь верить, что обозналась в тот вечер и сошла с ума окончательно. Спрятав во внутренний карман куртки нож, она спустилась и вышла на улицу, где на удивление было совсем тихо даже для девяти вечера.

— Мисс! Вернитесь домой! — раздался низкий мужской голос.

Джен не сразу поняла, что обращаются к ней.

— Мисс! Остановитесь или я применю силу, — продолжил он.

— Попробуй, — хмыкнула некромантка, но все же остановилась. — Что я нарушила? Оделась не по погоде? Какой запрет Леди Тали придумала на этот раз?

— С сегодняшнего дня введен комендантский час в целях безопасности. С девяти вечера до семи утра никому не разрешается выходить на улицу. В противном случае, вы будете задержаны и доставлены в Штаб для допроса. Вы что, не смотрите трансвидер? — молодой страж в черной одежде и с серыми, торчащими в разные стороны волосами с подозрением разглядывал Дженнифер, как и она его. На вид он был моложе ее на несколько лет.

— У Тали одни сплошные запреты. Дышать-то мне хоть можно? Можно подумать, это поможет! И что, я совсем не могу выйти из дома⁈

— Совсем. Вернитесь немедленно и не мешайте нам наводить порядок в городе! — вежливость и терпение стражей Эстера заканчивалась после первого же вопроса.

— Порядок? Это вы называете порядком? Зомби и исчезновения людей? Нападение темных на Штаб? Убийство Всадника⁈ — вскипела Джен, которую политика Верховной Хранительницы раздражала с каждым днем все больше. — Эти норы не спасут никого, когда сюда придут темные!

Молодой страж напрягся, его серьезность отчего-то даже забавляла инфанту. Очевидно, он очень хотел выделиться перед Верховным Хранителем. Но Джен определенно его уже где-то видела.

— Вы мне угрожаете? — парень вдруг занял боевую позицию и уже потянулся за кнутом на поясе. — Лучше вернитесь в дом, иначе отправитесь в тюрьму…

Эфрейн заметила, что кожа на его руке иссохла, а значит этого стража уже коснулась скверна.

— Мне очень страшно, — хмыкнула Джен. — Уверен, что хочешь связываться со мной? Судя по ожогу, ты не самый сильный боец. Лучше поработай над своей защитой…

Инфанта уже развернулась, чтобы уйти, но страж схватил ее за локоть.

— Стоять!

В руках Джен в тот же миг зажглось изумрудное пламя.

— На твоем месте я бы так не делала… — прорычала Эфрейн, когда свободная рука стража потянулась к хлысту, он уже понял, что встретился с некроманткой.

— Квентин! Отпусти ее, — послышался женский голос позади инфанты, он показался ей знакомым, но она не сразу вспомнила, где уже слышала его.

— Она некромантка, нужно отвезти ее…

— Я знаю, кто это. Но она под защитой наших правителей, поэтому отпусти. Надеюсь, у мисс Эфрейн хватит ума исчезнуть с наших глаз до того, как я передумаю?

— Эфрейн⁈ — Квентин нахмурился, он хоть и не узнал ее, но фамилию сильнейших некромантов Вусмиора точно помнил. Дженнифер тоже вспомнила, где уже видела этого несчастного парня — именно он нарушил День тишины, а новый Всадник Эстера