Вероника: «Театральный зал забронирован для гала — вечера с детьми. Пожалуйста, перезвони мне!»

На меня рассчитывали люди. Люди, которых я не подведу.

Мама: «Твоя сестра приедет в пятницу в 15:00, не опаздывай! Я так рада, что ты скоро вернешься домой. Твоя старая комната готова.»

Мама: «Сегодня меркурий ретрограден, и карма вот — вот нанесет удар! Один из моих гидов сказал мне, что мы наконец — то получим по заслугам. На всякий случай, милая, надень немного оникса, чтобы защититься.»

Даже моя мама не верила, что я на хорошей стороне.

И я не думаю, что оникс мне поможет.

Глава 26

Семь лет спустя я вернулась в то место, где всё это началось.

Я прошла мимо здания Les Beaux Arts в стиле французского барокко под пристальным взглядом фигур, встроенных в фасад. Я снова оказалась в длинном коридоре с арками, ведущем в студию, где я была музой. Стук моих ботинок отдавались эхом от пола в виде убийственного барабана. Я дошла до студии Бернарда.

Его дверь была уже приоткрыта, когда он заканчивал работу над картиной на холсте. Он заметил меня, и на его лице появилась озорная улыбка, а его зелёно — горчичный костюм ослепил мои глаза.

— Я рад, что ты пришла, — Бернард отошел от своего мольберта и сел за письменный стол, показывая мне моё место.

Я оставалась неподвижной, как камень.

— Чего ты хочешь?

— Конечно, то, чего хочет каждый наставник, — сказал он, еще одним жестом приглашая меня сесть рядом с ним. — Быть лучше своих учеников и не позволять им превосходить их своей посредственностью.

— Ты всё ещё завидуешь ему, — я не села. — Это ни к чему тебя не приведёт.

— Жизнь Аякса была легкой, — он пренебрежительно махнул рукой. — Он родился богатым и удовлетворил желание своего бездарного, избалованного ребенка брать здесь уроки. Это объясняет его блестящую карьеру в столь юном возрасте. Должен признать, его маркетинговая стратегия в отношении всей тайны, стоящей за ним, безупречна. Даже я не смог распознать связь между Аяксом и Спектром. Он полностью изменил свой стиль рисования. Он думал обо всём…кроме тебя. Он плохо тебя прятал.

Это было то, в чем сомневался Эрик — люди судили Спектра за то, кем родился, а не за его искусство.

— Почему я здесь? — вмешалась я, складывая руки на груди.

— Я хочу, чтобы ты стала моей музой для одной картины, как ты знаешь, — он скорчил гримасу, как будто сам сомневался в своём желании. Такое впечатление, что вид меня был ему почти отвратителен. — Не то чтобы я хотел тебя, честно говоря, не понимаю, что его так сильно вдохновляет в тебе, но я хочу доказать всему миру, что я мог бы добиться большего.

— Ты хочешь такого же успеха, как у Грустной девушки. Ты хочешь скопировать его, — выплюнула я.

— Нет. Я хочу превзойти его, доказать всему миру, что он не так талантлив, как все думают. Если я сделаю это, моя карьера будет процветать и… — он наклонился вперёд, одарив меня жутковатой улыбкой. — Если ты согласишься, я буду вести себя тихо и не стану раскрывать его личность широкой публике. Конечно, я надеюсь, что это останется между нами, и что ты чётко понимаешь, что тебе за это не заплатят.

Я сжала губы и кулака. Я хотела уничтожить его и его самодовольную физиономию. Но я этого не сделала. Дело было не во мне.

— Мне нужно соглашение о конфиденциальности, — бросила я, сдерживая свои эмоции. Я ничего ему не дам. Как сказал Аякс, эмоции — это сила. Я отнесусь к нему с безразличием.

— Конечно, — он изобразил фальшивую улыбку. — Но если ты откажешься, у меня не будет другого выбора, кроме как рассказать миру о Спектре, и поверь мне, что я не нарисую положительный образ ни его, ни тебя — ты будешь девушкой, которая пыталась воспользоваться ситуацией, никем, прославившейся на картине. Я позабочусь о том, чтобы никто не воспринимал тебя всерьёз. А то, что я наставник Спектра, будет полезно для моей карьеры. В любом случае, я выигрываю. Это твой выбор.

— Ты жалкий, — выругалась я, моё сердце хотело выпрыгнуть из груди. — Даже если ты нарисуешь меня, тебе не удастся добиться признания. Ты не так хорош, как он. Ты ничто.

— Вот тут — то ты и ошибаешься. Ты должна быть акулой, если хочешь творить историю, малышка, и ты здесь, потому что у тебя нет выбора.

Я бросилась к его столу, стукнула по нему кулаком и, прищурившись, посмотрела на его лягушачьи глаза.

— И у тебя должно быть сердце, чтобы чувствовать себя счастливым и довольным собой, а я сомневаюсь, что оно у тебя есть. Я сделаю то, что ты просишь, и именно я составлю контракт, ты не посмеешь связаться ни со мной, ни с Аяксом. Но я обещаю тебе, ты никогда не достигнешь того же уровня, что и он.

Я выбежала из его кабинета, желая убраться оттуда как можно скорее.

— С нетерпением жду встречи с тобой в ближайшее время. На связи, — его голос донесся с другого конца коридора.

Я продолжала идти на полной скорости, мои руки болтались вдоль тела.

— Я ненавижу это место. Я ненавижу…

Для меня это было как удар током, когда я столкнулась с кем — то, и, как всегда, я ничего не делала наполовину.

— Чёрт! — заорала я, сбивая с ног девушку, её книги упали на пол. Это была девушка в очках и длинном цветастом платье. Я присела, чтобы помочь ей, пока она пыталась подобрать свои книги…по архитектуре. Мне захотелось фыркнуть. Вероятно, учитель. — Простите, это моя вина.

— Ничего страшного. Я… — она подняла голову, и, о, чёрт возьми. — Аврора, это ты?

— Виолетта? — мой голос был напряженным.

Виолетта — та, которая украла у меня Августа. Виолетта, идеальный материал для главной героини.

Она одарила мне теплой улыбой, она выглядела, как всегда, просто великолепно.

— Давно не виделись. Как ты?

— Ужасно, — выпалила я, готовая разрыдаться перед девушкой, которую я бы назвала воплощением совершенства. — Моя жизнь на грани развала, а ты выглядишь великолепно, счастливо, а это совсем не то, что мне сейчас нужно!

Она сглотнула и подняла несколько книг, прижимая их к груди.

— Прости за грубость. Просто я завидую, — призналась я, помогая ей собрать остальные книги, прежде чем мы выпрямиться. — У тебя есть Август,