Джерарда его не тяготила. При необходимости он мог бы с легкостью захватить с собой еще и Натаниэля, но вот елки, низко склонившие ветви, и кочки на болоте, явно не предназначенные для двойной нагрузки, порядком замедляли продвижение. И неимоверно злили. В конце концов, он не лягушонка какая, а дракон!

Наконец болото закончилось. Зак остановился на минуту, чтобы передохнуть и осмотреться. В темноте он видел не хуже, чем днем, но вот цветущие папоротники, будь они неладны! Захотелось даже подговорить Амелину под шумок издать указ, призывающий искоренить все до единого. Правда, это расстроит Тедерика. Он питает к сорнякам странную симпатию. Вдруг чуть вдалеке, между деревьев, Зак отчетливо увидел пламя костра. Решив, что это может быть кто-то из Этеров или волков — непрошенные гости вряд ли бы стали столь выдавать свое присутствие — Зак двинулся в ту сторону. Если повезет, идти в деревню и не придется. Только бы там действительно оказались волки.

Однако принца ждал сюрприз. На поляне возле небольшого костерка сидела девушка, судя по одеждам и прическе, принадлежавшая к высшему дворянству; кроме того, ее запах и силуэт оставляли впечатление смутного дежавю. Где-то он уже видел этот гордый профиль и безупречную осанку.

— Кто здесь? — услышав треск ветвей под ногами Зака, девушка вскочила и выхватила из висящих на поясе ножен кинжал, больше похожий на украшение, чем на оружие.

— Прошу прощения за вторжение, миледи, — Зак вышел на свет и, насколько это было возможно, учитывая Джерарда на плечах, поклонился.

Девушка опустила оружие и подошла ближе. Теперь ее вполне можно было рассмотреть: тонкие, безупречно правильные черты лица, высокий лоб, белоснежная, ухоженная кожа. Глаза девушки в сумерках казались практически черными, а взгляд — упрямый, с вызовом, — завораживал и немного пугал. Волосы, уложенные в высокую прическу, немного растрепались, и это придавало образу холеной аристократки какую-то первобытную дикость.

— Ваше Высочество? — неуверенно, с каким-то странным смешком произнесла она, с ног до головы осматривая Зака. — Это действительно вы?!

У Зака в голове что-то щелкнуло. Елена Роан. Собственной персоной. Дочь графа и внучка герцога одна посреди болота в какой-то глуши. Как такое вообще возможно?

— Леди Елена? — Зак осторожно опустил Джерарда на траву. — Странное место для прогулки вы выбрали.

— Как и вы, — парировала девушка, передергивая плечами.

Нервничает, что неудивительно. И, кажется, боится.

— Могу я спросить, каким образом вы здесь оказались, и где ваше сопровождение?

— А я могу поинтересоваться, что с вами стряслось, и почему лорд Блендверк в столь неприглядном виде? — сложив руки на груди, Елена усмехнулась.

Зак нервно теребил край плаща. С одной стороны, у него не было ни времени ни желания пикироваться с этой малоприятной особой. Но с другой, она — всего лишь испуганная девушка, а он — рыцарь. Бросать эту дурочку одну в лесу, кишащим беспокойниками, тоже не дело.

— Наше маленькое увеселительное путешествие пошло не по плану, — нехотя проговорил Зак, стараясь не вдаваться в детали. — Некие силы превратили вполне себе безобидных жителей Фельдорфа в толпу бродячих мертвецов. Бродят где-то по округе, не угомонятся никак.

— И вы, конечно, обвините в этом «Праведный путь»? Я вас правильно понимаю? — Елена презрительно посмотрела на принца. — Может, даже лично меня? Раз уж под руку подвернулась?

— Да не собираюсь я никого обвинять! Мое единственное желание — поскорее добраться до безопасного места. Где моему другу смогут помочь.

Зак вышел из себя. Честно говоря, наорать на эту строптивую дуру хотелось еще на балу, а уж тут… Сам Всемилостивый велел привести Елену в чувство.

— Так его что, действительно мертвяки подрали? — Елена приблизилась, склонившись над постанывающим Джерардом. — Похоже, в Королевстве будет одним некромантом меньше.

Удивительно, но она говорила без злорадства. Просто констатируя факт. Хотя равнодушие взбесило даже больше, чем мелочное глумление.

— Полагаю, вы счастливы?

— Ну, — Елена задумалась. — Вы же не будете отрицать, что ваш друг пренеприятнейший тип? Во время балов он довел до слез не одну девушку своими едкими замечаниями и грубыми шутками. А меня так подставил перед дедом, что горевать по нему точно не стану. Но вам, чисто по-человечески, сочувствую. Добейте его лучше. Чтобы не мучился. Тут уже ничем не помочь.

Она осторожно провела ладонью по груди Джерарда, раздвигая порванную Натаниэлем одежду. Гниющий рубец выглядел ужасающе, но нервы Елены оказались поразительно крепкими. Держать лицо в любых ситуациях — главное умение аристократа, которым девушка владела в совершенстве.

— У вас видимо, нет друзей, — сдержанно проговорил Зак, решив все же двигаться дальше, а за Еленой вернуться потом.

— Вы правы, — кивнула она, не сводя глаз с некроманта.

Еще там, на балу, Елена от души желала этому беспородному щенку, воспитанному в подворотнях, но столь презрительно взирающему на высший свет, поскорее сдохнуть в какой-нибудь канаве. Правда, не чаяла, что это произойдет так скоро и у нее на глазах. Руки невольно потянулись к лицу Блендверка. Не отдавая отчет своим действиям, она стянула перчатку и кончиками пальцев коснулась лица мужчины. В тот же миг ее словно молнией ударило. Елена вскрикнула, резко отпрянув. Она продолжала смотреть на Джерарда, но теперь ее доселе равнодушный взгляд был наполнен ужасом.

— Что ты увидела? — изумленно спросил Зак.

— Смерть, — ответила девушка охрипшим голосом. — Я увидела смерть...

ГЛАВА 13. Сумерки

С тех пор, как принц и его друзья ушли вместе с Бертом, Марийка не могла найти места от беспокойства. Вдруг они не успеют вернуться, и этот самоуверенный выскочка помрёт, да беспокойником обернётся? Тогда вся ответственность будет на ней, Марийке. Знала же! Единственная из всех знала, а не упредила. С другой стороны, идти к старосте признаваться тоже как-то совестно. Ведь если господа маги со своими проблемами разберутся, то получится, будто она ябеда. А ябедничество считалось в деревне пороком похуже блуда. Хотя блуд как раз особым пороком-то и не считался. Ну да демоны с ним. Сказать или нет? А может, наплевать на запрет после заката дом покидать, да и сбегать в лес, по-быстрому?

Где примерно стоит старый дом бабки Руби, Марийка знала. По малолетству она, как и большинство жителей Фельдорфа, старалась обходить те места стороной. Детвора шепталась, будто старушка — ведьма, и совсем не прочь пообедать забредшими в ее владения шалопаями. Потом ведьма, вроде