имел множество интересных предложений продолжить обучение, но видел себя исключительно в рядах нашей элитной гвардии. Как отец, который всегда был для меня кумиром. Я принял участие в отборе для новичков и, кажется, стал лучшим, — Натаниэль усмехнулся, вспоминая, как его просто распирало от гордости, когда он увидел свое имя в верхней строке списка прошедших вступительные испытания. — Но во время финального голосования отец наложил вето на мою кандидатуру.

— Что? — Амелина удивленно вскинула бровь. — Но почему?!

— Он сказал, что я слишком окрылен своими успехами. Слишком самоуверен. А в военном деле это — прямая дорога на погост. В общем, мою кандидатуру отвергли, ссылаясь на отсутствие необходимых личных качеств. Мне предложили подождать еще годик, попробовать себя в чем-то попроще. Надо ли говорить, как я был раздосадован и зол? Я не желал принимать решение отца. Я всю жизнь готовился к битвам и походам, и в тот момент походил на обиженного ребенка, лишенного сладостей. И самое ужасное, я не мог смотреть в глаза своим более удачливым, но менее талантливым товарищам, которые в тот год прошли отбор. Дома отец пытался мне втолковать причины такого решения, но меня это не интересовало. В общем, рассорились мы сильно. Я, хлопнув дверью, ускакал к деду в деревню, заявив родителям, что раз воина из меня не получилось, буду осваивать кузнечное дело. Но на ежегодный турнир все же записался. Чтобы доказать, что все равно лучший. Взрыв случился прямо перед моим выходом на ристалище. Отец в тот день замещал капитана. Он кинулся ко мне и приказал срочно скакать в имение Гевиттеров. Предупредить об опасности. А я…

Амелина с сочувствием посмотрела на Натаниэля. Она знала, что лорд и леди Гевиттер были убиты мятежниками в своем имении, и Королевство одномоментно лишилось не только короля, но и капитана Этеров вместе с главой Ковена.

— Ох, Натаниэль…

— В тот момент во мне взыграла мелочная гордыня! Я заявил отцу, что командовать он может своими Этерами, и раз я не достоин чести быть среди них, то нечего мной помыкать. И отправился с Эдвардом и Заком. Это был мой последний разговор с отцом, Лина. Живым я его больше не видел. Он сам поскакал к лорду Гарольду.

— Почему он не отправил просто гонца? — удивилась девушка. — Если дело было только в предупреждении…

— Он отправил. Конечно, отправил. Сам уже позже двинулся следом, но… — Натаниэль запнулся. — Отец умел предвидеть, и если он хотел, чтобы ехал я, значит знал, что это может что-то поменять. Возможно, тогда Эйлит была бы жива! И он сам не погиб бы…

Натаниэль прикрыл глаза, подставляя лицо прохладному вечернему ветерку. Воспоминания о тех днях больно царапали, раз за разом наполняя сердце виной и заставляя гадать, как бы все вышло, наступи он на горло своей глупой детской гордости.

— Эйлит — это…

— … моя невеста, — он с готовностью закатал рукав, демонстрируя украшенное письменами предплечье — знак магического обручального обряда. — Вот…

Амелина осторожно провела рукой по знакомым знакам древнейшего. Oна и подумать не могла, что такие обряды еще использовались на практике — столь древними они были.

— Ты любил ее, да? — участливо спросила Амелина, внимательно вглядываясь в лицо Натаниэля.

А что, если они с Заком никогда больше не встретятся? Вдруг случится непоправимое, и невнятное бормотание окажется последним, что он услышал от нее? Ведь именно эту мысль хотел донести Натаниэль? Лучше сожалеть о сделанном, чем о том, чего, поддавшись минутному страху, сделать не успел?

— Нас обручили, едва Эйлит появилась на свет, связав обрядом. Мне было девятнадцать, а Эйлит — десять, и ни о чем таком мы, естественно, не думали, — губы Натаниэля тронула грустная улыбка. — Но она была невероятной. Маленький ураган, переворачивающий все с ног на голову и заставляющий иначе смотреть на привычные вещи. Рядом с ней мне всегда было весело и… спокойно.

— Ты любил ее, — Амелина понимающе кивнула. — Любить можно по-разному. Этот обряд, он особенный. Если люди друг другу не подходят, узор со временем тускнеет, — Амелина нахмурилась, пытаясь припомнить подробности. Яркие, словно вчера нанесенные письмена не вязались с тем, что невесты Натаниэля нет в живых. — А она точно умерла? Ты уверен?

Натаниэль кивнул, стараясь не смотреть в глаза собеседнице.

— В этом году Эйлит должна была закончить Академию магии. А в ее двадцатый день рождения мы должны были пожениться. Дважды в год я навещаю семейный склеп Гевиттеров и каждый раз не могу поверить, что ее больше нет. Но скоро…

Натаниэль замолчал. И это тягостное траурное молчание рассказало Амелине намного больше, чем все произнесенные до этого слова. Она поняла, о чем думает Райт. Поняла, почему он до сих пор не женат и ведет столь неприглядный и распутный образ жизни при дворе. Натаниэль не видит будущего. Каждый день он смотрит на яркий обручальный узор на руке и твердо верит, что в назначенный день встретится со своей мертвой невестой. Потому что если связь не оборвалась до сих пор, она никогда не оборвется. Ему придется последовать за Эйлит. И такие случаи действительно описаны, но там всегда фигурировали пары, которые долгое время прожили вместе и не представляли жизни друг без друга, а тут… Амелина задумалась.

— Я помолюсь за нее, — Амелина порывисто обняла Натаниэля. — За вас обоих. Спасибо тебе…

Она действительно была благодарна за этот разговор. За знание, что ее внезапное желание быть с Заком не обязательно истолкуют превратно. В конце концов, вокруг ведь тоже люди. За понимание и, пусть и не высказанное прямо, но все же одобрение.

Теперь Амелину охватило всепоглощающее чувство тревоги: найдет ли Зак дорогу? Успеет ли? Ведь если не успеет, если Джед обернется беспокойником...

— Лина, — Натаниэль резко притянул задумавшуюся Амелину к себе, сжав в объятиях так, что едва получалось дышать. Что он творит?! Совсем забылся? Амелина вскинула возмущенный взгляд, но тут же осеклась: Этер тревожно смотрел по сторонам, как охотник, выслеживающий дичь. — Похоже, мы тут не одни.

Она и сама почувствовала неладное: слишком тихо стало вокруг. Даже птицы, беззаботно чирикающие на раскидистых ветвях полуночные серенады, затихли. Словно почуяли приближение хищника.

— А вот и гости… — Натаниэль потянулся за мечом.

* * *

Зак двигался настолько быстро, насколько вообще умел. Нет, ноша в виде бесчувственного