— Неужели об этом Лопатине ничего выяснить нельзя, — Антон поправил очки, — Архивы же есть, надо попробовать, — он посмотрел на погрустневшего Васю. Друзья, выйдя из трапезной, наблюдали за рыбами в директорском фонтане.

— Вась, да не расстраивайся ты, — Даша погладила его по плечу, — Может, и правда узнаем еще чего.

— Он без вести пропавший, — Саша присел на край чаши, — Это ж лучше, чем убитый. Она вон, — Саша кивнул в сторону трапезной, — Всю жизнь надеется…

Зинаиду Васильевну в школе очень уважали и любили за её необыкновенное отношение к людям. Всегда улыбчивая и добродушная она находила подход ко всем — и к студенту-первокурснику и к суровому проверяющему чиновнику из министерства. Все уходили от нее сытыми и довольными. И дело конечно было не только во вкусной еде.

В субботу после ужина Зинаида Васильевна подозвала ребят к раздаче:

— Завтра утром, в одиннадцать, как трапезную закрою, приходите-ка на кухню — чайку попьем. Придете?

Ребята пообещали прийти, поэтому вставать на завтрак не стали и провалялись в кроватях почти до одиннадцати. Румяная Дашка, только вернувшаяся с тренировки, быстро навела шороху и вначале двенадцатого они уже были у двери в кухню.

— Заходите, заходите, — улыбнулась Зинаида Васильевна, когда ребята нерешительно постучали в дверь. — Проходите, садитесь. Сейчас чайку попьем, — она проворно сняла шапочку и фартук, оставшись в скромном, но очень симпатичном цветастом платье. Глянув в зеркало, хозяйка прибрала седые волосы гребешком.

— А где войско домовых? — огляделась Даша.

— Что, и вам уж наплели небылиц про крепостных? Да нет здесь никого, и при мне никогда не бывало…

Кухня оказалась очень большим помещением с несколькими огромными плитами, множеством столов для разделки и бесконечными стеллажами для всевозможной утвари. Ребята сели за круглый стол у окна, на котором стоял пыхтящий самовар и пять чайных пар.

— Ну, кто чем угостится? — Зинаида Васильевна поставила на стол два блюда с пирогами, — Треугольные — с грибочками, эти — с яблоком, это — капустники, — следом на столе появился круглый пирог с морошкой и рыбники с палтусом. — Саша, ты ближе к самовару — наливай чаек.

— То, что вы нас позвали, есть какой-то повод? — спросила Даша, принимая чашку от брата.

— Так день рождения у меня, думаю, посидим, чайку побулькаем.

— Ой. Мы не знали. Мы вас поздравляем…

Общение с Зинаидой Васильевной доставляло истинное удовольствие. Она рассказывала невероятно интересные истории, много шутила. Ребята не замечали, как летело время и опомнились лишь, когда ходики на стене пробили полдень. Оказалось, что и хозяйка немного выбилась из графика:

— Ох, что ж это я сижу-то, — спохватилась Зинаида Васильевна, — Через час обед! — она быстро повязала фартук и убрала волосы под белую шапочку.

— Давайте мы вам поможем, чем-нибудь, — Даша с готовностью вскочила из-за стола. Поднялись и ребята.

— Сидите, — отмахнулась хозяйка, — Я сама, — она поставила на плиту большую кастрюлю и та сама стала наполняться водой, — Тут дело-то не хитрое.

— А вы тоже здесь учились?

— Нет, что ты, милая! Похлебку-то сварить — да много ли ума-то надо, — повинуясь её руке, из-под уступа печи, появилась кадка с тестом и быстро оказалась перед плитой.

Хозяйка, продолжая непринужденный разговор, указывала то на одно, то на другое, а ребята смотрели за ней во все глаза. На плите уже грелись четыре огромные сковороды. Зинаида Васильевна взяла ложку и энергично помешала пузырчатое тесто. Зачерпнув немного из кадки, она отсадила одну оладью. Та быстро начала зарумяниваться и вдруг от нее отскочил кусочек и превратился в такую же оладью, следом еще и еще. Тоже самое происходило и на других сковородках. Тесто в кадке при этом быстро исчезало. Спустя всего пару минут пустая кадка отправилась в мойку, где за нее принялись проворные щетки, а на большом блюде высилась огромная гора оладьей.

Вскоре вся кухня наполнилась движением и звуками. Огромный кочан капусты сам скользил по шинковке, ножи резали лук и другие овощи, молотки отбивали мясо. Картошка, быстро расставшись с кожурой и накупавшись в большой миске, стройными рядами отправлялась под нож, превращаться в соломку…

Готовые блюда все прибывали и прибывали, а Зинаида Васильевна все продолжала готовить. Временами ребята забывали дышать — такие финты выделывали некоторые продукты. Без пяти час, когда четыре длинных стола оказались полностью заставлены кушаньями, она присела за стол к ребятам и удовлетворенно выдохнула:

— Ну вот, успела…

— Это просто невозможно,… как? Где такому учат?

— Жизнь учит. Да бабка моя,… — отмахнулась, скромно улыбнувшись, она, — Тут ведь что главное? Чтобы порядок на кухне был и продукты все на своих местах. А я тут уж семьдесят семь лет готовлю, привыкла…

— У вас всегда все очень вкусное, — сказала Даша, — Вы что-то секретное добавляете?

— Запомни, милая, — подмигнула с улыбкой хозяйка, — Главная приправа — любовь к тому, что ты делаешь и хорошее настроение. Без этого — толку мало будет, ты хоть что добавь…

После того дня ребята стали частыми гостями на кухне у Зинаиды Васильевны. Правда она попросила их не рассказывать никому про свои визиты. Было заметно, что Зинаида Васильевна очень привязалась к четверке, всегда радовалась их приходу. Ребятам тоже очень нравилось общаться с этим неунывающим и очень мудрым человеком, тем более о родных бабушках и дедушках, как и о родителях, им приходилось лишь мечтать. Вскоре Зинаиду Васильевну промеж себя ребята стали уважительно называть бабой Зиной…

Октябрь давно перевалил за середину. Утренники покрывали лужи прочной коркой льда, которая пропадала только к обеду. Деревья, потерявшие последнюю листву, стояли голыми, серыми. В небе среди небольших разрывов в тяжелых свинцовых тучах проносились бесчисленные стаи гусей, подгоняемых сильным ветром и скорыми морозами. Все живое готовилось к долгой и суровой, в этих местах, зиме.

С того времени, как Саша и Вася потерпели неудачу в кабинете профессора Астролябовой четверка ни на шаг не приблизилась к желаемому результату — получению семян Верумии восхитительной. Правда, небольшая промежуточная победа в приготовлении Белого вара у ребят все же была — они раздобыли усики Щитовки медной. Профессор Бочкин приобрел новую коробочку усиков этого редкого насекомого и утром в день практической работы принес её в кабинет. Ещё до начала занятий Даша отвлекла глуховатого профессора, а Саша быстро отсыпал полкоробка.

Для вара требовался древесный гриб церрена многоцветная. И у ребят была небольшая надежда, что его можно самим найти в здешних местах.

— Пока все снегом не завалило надо попробовать поискать эту церрену, — вполголоса предложил Антон. Ребята завтракали вчетвером. Их соседи еще спали