вопрос и в считанные секунды предложить нужную книгу. Вальтер Вермис пользовался заслуженной любовью и уважением, как преподавателей, так и студентов. Кроме всего на его плечи легла обязанность по воспитанию внука — Генриха, чей отец видный биолог погиб, когда мальчику, лишившемуся за год до этого матери, не было и четырех лет. Воспитываясь в любви к книгам, маленький Генрих овладел быстрочтением, развил феноменальную память и к моменту поступления в «Потентиллум» имел фундаментальные знания по всем базовым дисциплинам. Ему прочили блестящее научное будущее. Но пожар, случившийся в октябре тысяча девятьсот пятьдесят первого года, поставил крест на его планах на жизнь.

— Почему?

— Шок, который испытал мальчик, видя как в адском зеленом пламени погиб единственный родной человек, лишил его колдовского дара. Видимо травма была настолько глубока, что он не смог продолжить обучение. И лишь спустя три десятка лет Генрих Артурович вернулся в «Потентиллум» — уже в качестве библиотекаря.

— Зеленое пламя? Как в этот раз?

— Да, то был тоже не просто пожар. Огонь пожирал книги с невероятной скоростью. Исчерпав все известные способы, Вальтер Рейн Вермис использовал древний ритуал и принес себя в жертву, шагнув в зеленое пламя…

— Вот почему у Вермиса Палочка без короны, — шепнул друзьям Антон, когда они выходили из кабинета. — Конечно же, «черный» это не он…

На практике по ботанике в понедельник ребята не сводили глаз с профессора Астролябовой. Она как всегда педантично разложила на столе свои принадлежности: папку с планом занятий, в которую, кстати, ни разу не заглядывала; журнал посещений; точеное перо малахитового цвета; и большой желтоватый ключ с резным узором на ручке и витиеватой буквой «А». Друзья не могли думать ни о чем кроме ключа, поэтому даже не заглянули в бланки-опросники за прошлое занятие, которые профессор отправила по рядам.

Проследив за преподавателем после занятия, ребята убедились, что это и есть ключ от кабинета, где хранилась знаменитая коллекция профессора Астролябовой.

— Есть! — довольный Вася подбежал к друзьям, — Такой же ключ висит на доске в каптерке! — он только что помог пожилой уборщице перетащить какие-то объемные мешки на полки в её «апартаментах».

— Хорошо. Завтра вторник, — Даша заговорщически посмотрела на парней. — Астролябова по вторникам занимается в оранжерее. Она там обычно до обеда. Убедимся, что она ушла, и стянем семена.

Спустя полчаса после занятий в комнату ребят явилась Дашка с очень озадаченным видом:

— Смотрите, — она положила бланк-опросник по ботанике весь исписанный замечаниями Астролябовой, а сверху расправила письмо от «доброжелателя», — Мне кажется почерк один в один! Я сейчас только опросник посмотрела, а там все в исправлениях,… посмотрите на букву «Т»

— Похоже, и правда одной рукой написано, — Антон склонился над бумагами, протерев очки, — Точно, у «Т» верхнее подчеркивание с двойной волной, и тут так же. Да и чернила фиолетовые.

Саша и Вася, стянув запасной ключ от кабинета профессора Астролябовой, вместо лекции по дендрологии, отправились добывать семена. До этого они убедились, что профессор в дождевике и резиновых сапогах прошествовала в сторону оранжереи.

Конечно, это безумие ввалиться в кабинет к заместителю директора по дисциплине и этике и совершить кражу, но иного выхода друзья просто не видели.

Подойдя к кабинету, Вася хотел вставить ключ, но заметил, что дверь закрыта не плотно. Ребята недоуменно переглянулись. Они пятнадцать минут назад видели своими глазами как профессор ушла. Забыла закрыть? Вася постучал в дверь, но ответа не последовало и, тогда он тихонько толкнул дубовую створку.

Заглянув и убедившись, что в кабинете нет хозяйки, ребята молнией заскочили и закрыли за собой дверь на замок.

Саша и Вася быстро осмотрели утопавший в зелени кабинет: широкий рабочий стол; множество книжных шкафов забитых томами под завязку; пара кресел и кофейный столик у камина; большой украшенный изящной резьбой шкаф со стеклянными дверками — видимо, хранилище коллекции профессора. И зелень, зелень, зелень…

Саша вернулся к двери, прислушиваясь, не идет ли кто, а Вася, распахнув стеклянные дверки, принялся осматривать содержимое полок. От множества коробочек и баночек разного размера разбегались глаза, спасало одно — все они оказались подписаны. Бирки с ровными некрупными буквами, выведенными фиолетовыми чернилами были приклеены ко всему, что хранилось в шкафу.

— Знать бы еще как они выглядят, эти семена, — Вася быстро перебирал склянки и коробки.

— Кто-то идет! — шепотом вскрикнул Саша от двери, — Сюда! — он быстро проскочил за тяжелые многослойные гардины, увлекая за собой Васю, едва успевшего захлопнуть дверцы шкафа.

Только ребята скрылись за тканью, щелкнул замок, дверь кабинета отворилась и снова захлопнулась. Послышались мокрые шаги и шуршание дождевика. Вернулась! Вася тихонько раздвинул бархат и увидел профессора Астролябову — она надевала туфли. Убедившись в зеркале, что большая тугая шишка волос на месте, она подкрасила крупные губы и отправилась к столу.

Вдруг ее взгляд упал на шкаф с коллекцией. Несколько секунд она смотрела куда-то на полки, потом быстро распахнула дверцу и достала банку с чем-то сыпучим. Изучив банку снаружи, профессор открыла её и понюхала. Быстро подойдя к камину, она высыпала содержимое в золу и перемешала всё кочергой. Затем сдвинула картину на стене и приложила к камню пятерню. Раздался тихий щелчок и из открывшейся ниши она извлекла холщевый мешочек. Вскоре банка, наполненная из мешочка, заняла свое место в шкафу. Вернув мешочек в тайник, профессор взяла со стола какие-то бумаги и вышла.

— А-а-а, — возбужденно выдохнул Вася, — Ушла.

— Чего она приперлась-то,… — Саша обтер ладонью взмокший от волнения лоб, — Ты видел, что она делала?

— Сейчас, — Вася быстро открыл шкаф и взял банку, которой заинтересовался профессор, — «Верумия восхитительная. Семена», — прочитал он на бирке.

— Хорошо!

— Ничего хорошего! — Вася потянул Сашу к двери, — Уходим, пока не вернулась!

— Получается, это точно Астролябова! — вскрикнула Даша, когда Вася рассказал обо всем, что видел в щель между гардинами. Они шли на лекцию по превращениям предметов.

— Получается, да, — поддержал её Антон. — У неё листок с рецептом и чтобы вар не сработал, она подменила семена в шкафу. Она понимает, что кто-то попытается их раздобыть.

— Что будем делать? — Вася остановился и посмотрел на друзей, — Расскажем Быкову?

— Нет, — запротестовал Саша, — Вдруг они заодно…

На следующий день ребят тоже ждали невеселые новости. Придя в Западный корпус, на практику по основам колдовских варов, они обнаружили в кабинете расстроенного профессора Бочкина. Он стоял в дверном проеме лаборантской и сокрушался глядя на стеллажи:

— Нет, это просто немыслимо! Таких котлов теперь днем с огнем не сыщешь!

— Что случилось, профессор, — громко, почти на ухо спросил Антон.

— У нас ЧП,