скорее, как тонкий слой масла, размазанный по внутренней стенке железнодорожной цистерны. Ох, чувствую, ждёт меня по итогу очень неприятный сюрприз… Но это потом, когда-нибудь.

Сунул руку в мешочек возле этой интеллигентно читающей горы мышц, набрал горсть кашура и, непринуждённо хрумкая, медленно пошёл вдоль столов, разглядывая причудливые инструменты и пытаясь догадаться об их предназначении.

А ассортимент, надо сказать, впечатлял своим богатством, разнообразием и безумием. Не, ну серьёзно, что можно делать крупным черепом какого-то хищного животного, к которому приделаны деревянные ручки, как на пассатижах? Причём если сжать ручки, то и зубастые челюсти тоже крепко смыкались.

Среди привычных мне отвёрток и увеличительных стёкол, валялся скелет человеческой ноги ниже колена, усеянный вкрученными в кость манометрами и расчерченный на одинаковые отрезки, подписанные странными символами.

Повстречался так же хрустальный вантуз, ручная дрель с крылышками, дуршлаг на колёсиках и банка с шевелящимися гвоздями. Но больше всего меня заинтересовал рулон тонкой ленты, так похожий на привычную изоленту. К сожалению, оно не клеилось, а ведь мне нужно чем-то починить изоляцию проводов.

В выдвижных ящиках большей частью находились непонятные осколки, куски металлов, обломки костей и разной степени мерзостности шевелящиеся запчасти живых организмов, что несколько напрягало. Когда из очередного ящика на меня уставилась сотня вполне себе свежих разнокалиберных глаз, я решил, что хватит рыться в чужих вещах. Тем более, что ничего полезного, кроме этакого фонаря-маракаса — молочно белый шар с кокос размером, на удобной ручке — найти не удалось. Но и то хлеб, тем более, что светил он достаточно ярко во все стороны и потреблял не так уж много дэн.

Зато обнаружилось ещё одно небольшое, смежное помещение за неприметной дверцей между шкафами. По большому каменному чану с холодной, проточной водой и подозрительно бездонной дырке в полу не трудно догадаться о его назначении, что, опять же, в плюс.

— Знаешь, этот артефактор делал тут страшные вещи, — задумчиво произнёс Ибун, вставая и протягивая мне развёрнутую книгу, когда я закончил обход и остановился возле него, — взгляни, ничего не напоминает?

На пожелтевших от времени страницах, среди рукописного текста аккуратным подчерком, был один любопытный набросок кристалла с человеческой фигуркой внутри. Вокруг фигурки расположились девять шариков, все разных цветов, и под каждым имелась сноска с цифрой, правда, кроме нескольких, все были отмечены знаком вопроса.

Я вчитался в текст:

'Зелёное ядро дарует укрепление тела и души. Сюда можно отнести абсолютно всё, что касается способностей защиты, сопротивления духовному давлению, невосприимчивости к повреждению разума.

Синее ядро дарует усиление тела и души. Сюда можно отнести абсолютно всё, что касается увеличения силы, ловкости и выносливости тела, а также увеличенную степень воздействия духовной энергией во всех аспектах и обострение восприятия во всех диапазонах.

Красное ядро дарует мощные механизмы подавления окружающих, даже не смотря на их превосходящий уровень развития и сопротивление.

Бесцветное ядро, вероятно, дарует возможность внушения или контроля разума, но единственный, обладавший подобным ядром, образец умел только вызывать чувство комфорта при общении'

— Что думаешь? — спросил Ибун, окидывая тяжёлым взглядом странные и пугающие инструменты.

— Что мы где-то пропустили начало цепочки эпического квеста? — тихо проворчал я, небрежно листая страницы этого дневника исследователя всякого запретного.

— Что?

— Смысл в этом какой, говорю? Зачем ему извлечённые души?

— А это самое интересное! — Ибун вернулся к стопке книг, вытащил одну, полистал и показал мне: — Смотри!

Я взглянул на текст, потом на Ибуна, снова на текст и снова на Ибуна, который всем своим нетерпеливым видом призывал меня понять очевидную истину.

— Да не томи, давай своими словами! — не выдержал я этой пантомимы.

— Он хотел поглотить чужие души и тем самым увеличить скорость наполнения резерва! — торжественно объявил мой начитанный друг.

— Повторю свой вопрос: нахрена⁈

— Ну как же ты не понимаешь? — расстроился он, до глубины души оскорблённый моим невежеством. — Если несколько человек рядом одновременно поглощают духовную силу из окружения, то они не мешают друг другу! Хоть два будет шагнувших на сотую ступень, хоть тысяча — они будут восполнять резерв с максимальной эффективностью!

— Типа как бесконечный источник энергии и денег?

— Именно! — обрадовался Ибун моей запоздалой сообразительности. — Но не только это, а ещё и присвоение благословлений!

— Тьфу, — я разочарованно скривился, — я-то думал тут замешаны какие-нибудь древние тайны и грязное бельё богов…

— И это тоже! — с блеском в глазах воскликнул Ибун и снова метнулся к стопке книг, склонился и стал поспешно листать, ища документальное подтверждение своим словам.

— Да давай в двух словах, — я решил немного пощадить товарища, да и историю всегда не очень любил.

— Понимаешь, этот мастер артефактор пишет об очень древних и очень странных методах развития. Он называет это культивацией и упоминает ядро души во внутреннем море разума, которое надо полировать, а ещё особые техники циркуляции энергии по меридианам… — не разгибаясь и не оборачиваясь тараторил Ибун.

— Хватит! — рыкнул я, без стеснения отвешивая ему пинок под зад.

— Почему ты… — начал было он, но моё предостерегающе злобное лицо и поднятый кверху палец его остановили.

Он поднял глаза и с ужасом воззрился на подслушивающую нас тучку, которая быстро раздавалась в размерах и очень злобно клубилась, недвусмысленно стреляя молниями по направлению книг. Ибун тихонько подошёл ко мне и наблюдал, как Гнев Небес облетает помещение по периметру и будто принюхивается к рукописям.

— А ещё там вскользь упоминаются совершенно другие методы алхимии, — тихо прогундосил он в мою сторону уголком рта, не скрывая возбуждения.

— Просто помолчи, — шикнул я, всерьёз опасаясь, что нас закатают в небытие за компанию с книгами.

Но тучка полетала вокруг, потыкалась в книги и, видимо не углядев ничего противозаконного, вернулась к прозрачному шару под потолком. Ибун облегчённо выдохнул и странно посмотрел на меня.

— Что?

— Друг, ты не прорвался на следующую ступень?

— Как видишь, нет. Давай-ка ты мне уже расскажешь как поглощать и воплощать энергию — всё равно безопаснее и спокойнее места чем это, мы не найдём. На сколько дней нам хватит еды?

— Дней на двадцать, — ответил Ибун, что-то прикинув в уме.

— Ну и чудненько, давай приступать!

— А та женщина?

— Она тут хрен сколько лет и ещё несколько дней ничего не изменят! — безаппеляционно заявил я, не желая пока связываться с древней —