стали грозной силой. Наш король далеко не глуп, и у него мудрые советники. В прошлом нам было нечего терять, а вот теперь… Теперь им понадобится причина посерьёзнее, чтобы бросить все свои силы в бой. Даже если вожди прошлого поклялись служить ему, то сейчас эти клятвы уже ничего не стоят.

– Если ваш король не решит иначе, – небрежно бросил Рок. – Этот Безликий мог сказать, что мы угрожаем вашим землям, и лучше покончить с нами быстро.

– Прошу прощения, я видел вашу храбрость своими глазами. Среди вас есть опытные бойцы, и у вас хорошая позиция для защиты, – Трортинар потёр лоб. – Но чтобы справиться с вашим сопротивлением, достаточно сотни воинов Храмовой Стражи. Даже десяти будет достаточно, но я беру во внимание вашу смекалку. А в Храмовой Страже далеко не одна сотня.

– Интересно было бы взглянуть на них и проверить их навыки, – недоверчиво покачал головой Страж.

– Я бы на вашем месте не спешил с ними встречаться, – серьёзно сказал красный воин.

– Оставим споры! – Хоннорат поднял руки. – Спасибо за предупреждение, Трортинар. Я принял его во внимание.

Тот с достоинством кивнул.

Хоннорат обвёл глазами присутствующих.

– В Империи существовал Орден Храмовников. Он был одним из самых почитаемых и имел собственное сильное войско. В монастырях готовили новых послушников, которые затем становились жрецами, служили в церквях или сопровождали отряды храмовников, усиливая их своей магией. Воины церкви владели иной магией, которую им даровала Богиня.

– Мне рассказали, что они стали одержимыми, – Страж остро взглянул на мага. – Как же так вышло?

– Я могу лишь поделиться своими догадками, ибо доказательств у меня нет, и найти мне их помешали, – вздохнул Хоннорат. – Я понял, что причину нужно искать в смерти прежней владычицы церкви. Алеида внезапно умерла, но полной неожиданностью для всех стало, что её место занял маг Бралринан. Политика – грязное дело, многие закрыли глаза на это. Война уже несколько лет бушевала на границах Империи, и влияние ордена от этого становилось только сильнее. Глупцов, выступающих открыто против него, не оказалось.

– Неудивительно. Каждый житель Империи поддерживал храмовников, – заметил Асгот. – Они отгоняли беды от деревень, уничтожая чудовищ, донимавших крестьян. Защищали торговые пути и становились судьями в спорах между людьми.

– Верно. Так всё и было. До тех пор, пока верховный маг не нашёл замену ушедшей божественной магии, – руки Хоннората стиснули подлокотники кресла. – Я пытался выяснить, что за неизвестную силу они используют, когда слухи о кровавых делах ордена уже нельзя было игнорировать. Первое столкновение далось мне нелегко. Но оно, наконец, заставило других верховных магистров действовать.

– Что же вы сделали? – полюбопытствовал Ворон. – Чтобы воевать с таким могущественным орденом нужна армия. А границы Империи, как я помню, осаждали враги.

– В своём городе мы действовали быстро, арестовывая или уничтожая приспешников храмовников. Нашу сторону принял местный гарнизон, городская стража тоже присоединилась к нему. Всё-таки маги всегда обладали большим влиянием. Я до сих пор помню, как мы зашли в одну церквушку в поселении, усеянную трупами местных, – слова Хоннората, погрузившегося в воспоминания, звучали всё жёстче. – Перед мёртвыми телами творил ритуал жрец. Увидев ворвавшихся воинов, он обернулся и расхохотался. В глазах горел тот же безумный красный огонь, что и у храмовников. Таких мы не щадили. Он был силён, но мою защиту пробить не сумел. Я сковал его магией, а мечи стражников пронзили грудь. Но перед смертью он что-то прошептал, и мертвецы внезапно восстали.

Мы молча ждали продолжения. Лицо Трортинара выражало неподдельное изумление пополам с сочувствием. Длинные уши забавно подёргивались.

– Вам никогда не приходилось видеть, как юного мальчика, лет шести, кромсает мечом испуганный стражник? Головы слетали под ударами меча у женщин, стариков, так как это был единственный способ упокоить их с помощью стали… – продолжил маг. – Ситуацией в столице занялся лично архимаг. Аротерану пришлось признать правоту магов и предать анафеме весь Орден Храмовников. Те, кто не был тронут скверной и желали служить на благо Империи, переходили на нашу сторону. Но среди аристократии нашлись и те, кто отказался выполнять волю императора. Страна всколыхнулась, и в отдельных провинциях начался бунт.

– Но вы ведь тоже не бездействовали? – Трортинар слушал с открытым ртом, подавшись вперёд.

– Проблемы с восстанием мы предоставили императору и его племяннику, герцогу Радориэлу. А сами всеми силами, что у нас были под рукой, направились к главной обители храмовников…

Но всё перед моими глазами внезапно вспыхнуло, а затем потемнело. Я почувствовал, что куда-то проваливаюсь вместе с креслом. Я хотел закричать, но не смог произнести и звука. Комната с потрескивающим камином медленно отдалялась.

– Вставай, солдат! – гаркнул мне кто-то в ухо и резко поднял на ноги.

Я ошеломлённо огляделся. Мимо меня проходили воины, неся длинные лестницы. Рядом проехала громадная осадная башня. Раздался громкий хлопок. Пролетела чудовищная стрела, выпущенная из баллисты.

– Не спать! – тот, кто поднял меня на ноги, развернул и подтолкнул в спину. – Эти твари сами себя не убьют! Во имя Империи!

– За Империю! – рыкнул я и бросился к стенам крепости, крепко сжимая длинный меч в руке.

Крепость храмовников, Хор-Арен, отсюда казалась неуязвимой. С высоких массивных башен и зубчатой стены в нас летела смерть. Раз за разом огненные снаряды прореживали наши ряды. Но и с нашей стороны катапульты не молчали, посылая валуны в стены крепости.

В стальные ворота бил таран. Несколько магов прикрывали его снизу, не давая ни магии, ни стрелам повредить его. Ворота уже начали прогибаться.

Впереди меня в воина, толкающего башню, вонзилась стрела и он рухнул. Я подбежал и занял его место, толкая изо всех сил. До стены оставалось совсем немного. Всё чаще воины рядом со мной падали, сражённые стрелами и неведомой магией.

Кусок стены внезапно рухнул. Воины, находившиеся под ней, взревели и не дождавшись, пока пыль осядет, ринулись в пролом. Под стеной возник густой красный туман. Я, предчувствуя нехорошее, упрямо толкал башню, как и десятки других воинов рядом со мной. Что-то ухватило меня за ногу, заставив упасть. Я перекатился, пытаясь не попасть под колёса башни, и вскочил, держа меч наготове.