class="p1">— Эй, ты чего?! — Зэн испуганным кошаком выпрыгнул из неожиданно жарких объятий ведьмы и, запахнув халат с видом оскорбленной невинности, обиженно уставился на Элис. — Неужели и вправду решила воспользоваться бедным-несчастным мной? Это насилие! Сексуальное рабство! Я пожалуюсь Лиону!

— А я скажу, что это ты на меня набросился, — Элис медленно двинулась к отступнику, не сводя с него томно-обещающего взгляда. — Как думаешь, кому он поверит?

Зэн пятился, пока не уперся в стену. Ведьма же и не думала отступать. Приблизившись вплотную к отступнику, она положила ладошки на его обнаженную грудь и, проникновенно заглянув в темные глаза, тихо прошептала:

— Еще раз попытаешься меня коснуться без разрешения — и можешь выбирать погребальный костюм.

Поднявшись на носочки она чувственно коснулась губами гладко выбритой щеки. Между ними тут же вспыхнула голубая искра, но если готовая к подобному повороту Элис успела выставить блок, то Зэну досталось неплохо — на щеке расцвело красное, словно от пощечины, пятно.

— Злая ты! Вообще что ли шуток не понимаешь? — взвыл отступник, хватаясь за горящую щеку.

— Почему же? Понимаю. Я тоже пошутила! Ха-ха! Смешно же? — она махнула рукой и, закрыв глаза, быстро прошептала заклинание для полога тишины, а затем, вернувшись к столу, опустилась в кресло и спросила: — Удалось разузнать что-нибудь? Чем закончилась битва с Главой Башни?

— Я мылся и мазался ароматными маслами, чтобы волосы блестели, а кожа сияла и была мягкой, словно попка младенца, а две добрые девушки помогали мне с растираниями, — Зэн приблизился к столу. Порывшись в тарелках, он выудил несколько ломтиков сыра и отправил их в рот, блаженно жмурясь.

— Зэн! — угрожающе проговорила Элис.

— Они не смогли противиться силе моего обаяния, в отличие от некоторых, — Зэн прихлебнул сока и продолжил: — и поведали мне, что, по слухам, Главе Башни удалось сбежать. А потом появился Монстр Ущелья. И… Объявлена Королевская охота. Твой Лион, разумеется, первый доброволец.

В голове Элис тут же вспыхнуло воспоминание: четыре длинных шрама, перечеркивающих красивую спину уродливыми розовыми полосами. Королевская охота, после которой Лион получил звание Первого меча Корнуэльса. Выходит, в этот раз он снова решил взять на себя самое сложное.

— Он же ранен, — сдавленно проговорила она. — Он не сможет справиться с монстром.

— Опять эти упаднические настроения! — закатил глаза Зэн и, прихватив со стола тарелку с чем-то мясным и ароматным, уселся на диван напротив Элис. — Неужели думаешь, кронпринц его не подлечит?

— Но его рана — магическая, обычные лекари с ней не справятся!

— А необычные? — Зэн отправил в рот внушительный кусок сочного жаркого и зажмурился от удовольствия.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Элис. — Во дворце есть ведьмы-целители?

— Разумеется, — усмехнулся Зэн, приоткрыв один глаз. — Король всегда держит при себе парочку. На всякий случай.

— Вот как, — Элис не могла сказать, какое чувство в ней преобладало — облегчение от осознания, что Лиону помогут восстановить силы, или разочарование от того, что она вдруг оказалась не единственной, чья магия могла его коснуться. — Я должна быть рада. Так будет лучше для него.

— Ревнуешь, что ли? К другой ведьме? — оживился Зэн. — Не там ты, ягодка, подвох ищешь! На твоем месте, я бы больше внимания уделял принцу Эдгару — вот где настоящий соперник!

— Лион не такой! — возмутилась Элис и добавила менее уверенно: — И Его Высочество, кажется, тоже.

— А вот и такой! — огорошил Зэн. Выдержав паузу, он добавил с видом знатока: — Расчетливый и жадный. Думаешь, он так просто отпустит Лиона в твои объятия? Да он загрузит его работой так, что и вздохнуть будет некогда, а как выдастся свободная минута — потащит развлекаться. Поверь, он не позволит тебе покуситься и на кусочек своего советника.

— Неожиданно, — задумчиво проговорила ведьма. — Я и не знала, что их связывает такая крепкая дружба.

— По слухам, они превратились в парочку неразлучников как раз после предыдущей Королевской охоты, — продолжил Зэн. — Хотя никто и не знает наверняка, что тогда произошло.

«Что бы ни произошло, принц не помог Лиону отбиться от удара, который едва не стоил ему жизни», — подумала Элис. Новая охота не сулила ничего хорошего, и ведьма не собиралась сидеть, сложа руки, наблюдая, как принц превращает Лиона в инструмент достижения собственных целей, которым при необходимости можно и пожертвовать. Элис терять только приобретенное счастье не собиралась.

— В этот раз я тоже приму участие в Королевской охоте! — заявила она и поднялась.

— Ты не можешь! — отозвался отступник, отправляя в рот новый мясной кусочек, не забыв обмакнуть его в густой соус. — Никогда еще женщины не принимали участие в подобных мероприятиях.

— Значит, я буду первой, — пожала плечами Элис и, махнув на прощание, направилась в спальню: — Спокойной ночи!

— Но она уже завтра! — крикнул ей вслед Зэн.

— Прекрасно, — отозвалась ведьма. — Чем раньше, тем лучше. У меня не так много времени. Позаботься, чтобы завтра утром мне было что надеть.

— Слушаюсь, моя госпожа, — поддразнил отступник. — Я всегда готов исполнить любое ваше желание!

— Не такое уж и любое, как оказалось, — усмехнулась Элис и захлопнула за собой дверь, оставшись наедине с собственными мыслями.

Она ни на секунду не забыла о лежащем в кармане послании. Прежде чем ее призовет Глава, нужно помочь Лиону убить монстра Ущелья, как по заказу появившегося именно сейчас, когда они в открытую выступили против Башни. От одной мысли о чудовище, пришедшем с другой стороны, бросало в дрожь. Но еще страшнее было думать, что она больше никогда не увидится с Лионом. Теперь, когда его не было рядом, она осознала, как много он для нее значит.

Мотнув головой, Элис запретила себе думать о плохом.

«Все будет хорошо! Мы непременно встретимся и будем вместе. Навсегда», — убеждала она себя. Спокойнее не стало. Решив не мучить себя понапрасну, Элис сбросила халат, оставшись в длинной ночной сорочке, и нырнула под одеяло, где виднелся силуэт ровной палки.

— Подвинься, Изольда! — Элис переложила швабру ближе к краю и с носом укуталась пышным одеялом. — Спокойной ночи.

Она закрыла глаза, мечтая, чтобы ей приснился Лион, но сон никак не шел. Она провалялась не меньше часа, прежде чем дверь тихо скрипнула, пропуская в спальню незваного гостя. Элис замерла, прислушиваясь к мягким, осторожным шагам.

Дойдя до кровати, поздний посетитель на миг замер, а затем откинул дальний край одеяла. В следующий миг кровать прогнулась под весом взрослого человека, а затем кто-то обнял Элис сзади так, что между ними остался слой одеяла. В этом жесте не было и капли романтики, только забота.

— Спи уже, воительница, — вздохнул Зэн, и погладил