Тепло другого человека помогло ведьме расслабиться. Ворчание Зэна стало лучшей колыбельной. Элис вдруг поняла — она не одна. Есть люди, готовые прийти на помощь. И пусть их желание продиктовано страхом перед ее матерью, которую Элис в глаза не видела, зато прямо сейчас она чувствовала себя в безопасности. А завтра она сделает все, что от нее зависит, чтобы тем, кого она любит, тоже ничего не угрожало.

Глава 30. Королевская охота

Солнце еще не вышло из-за горизонта, а в спальне Первого меча уже кипела жизнь. Королевский лекарь, горестно вздыхая и осуждающе поглядывая на своего пациента, старательно перевязывал раны, полученные Лионом в сражении с Азефом, в соседствующей со спальней гостиной сновали служанки, а Эдгар, завалившись на незаправленную постель прямо в одежде, поворачивал нагрудную пластину боевого доспеха Лиона, рассматривая ее со всех сторон.

— Лучше бы воспользоваться отцовскими «волшебницами», — вздохнул Эдгар и добавил, указав пальцем на доспех: — Как иначе ты собираешься в него втиснуться с этими бинтами?

— В сотый раз повторяю: мне не нужна помощь ведьм, — отозвался Лион, и был награжден новым недовольным взглядом лекаря. Разумеется, он недоволен: куда проще отдать Лиона на откуп ведьмам, чем вручную бинтовать раны, которые то и дело пытались открыться.

Не хотелось пускаться в подробные объяснения и доказывать свою правоту. Достаточно того, что Лион знал, на что способны ведьмы, а потому доверять свою жизнь незнакомым целительницам, которых выбирал для короля Глава Башни, он не собирался. Кто знает, какие приказы отдал им Азеф на подобный случай. Лишь одной ведьме Лион, не раздумывая, позволил бы распоряжаться его жизнью, но сейчас она далеко.

— Пятнадцать рыцарей вызвались участвовать в охоте, — Эдгар отложил доспех в сторону и повернулся к Первому мечу: — И еще с десяток аристократов.

— Негусто, — отозвался Лион, — но должны справиться.

— В прошлый раз нас было больше сорока, и все равно все едва не закончилось плохо, — покачал головой Эдгар. — Я тоже мог бы присоединиться…

— Не обсуждается, Ваше Величество, — Лион особо подчеркнул последние слова. — Теперь вы не можете беспечно рисковать своей драгоценной жизнью. Она более не принадлежит вам. Отныне вы — собственность Корнуэльса.

— Злопамятный засранец, — проворчал Эдгар. — Подло бить меня моими же словами!

— Ваша речь в тот день так меня впечатлила, что каждое произнесенное слово отпечаталось в памяти навечно, — ухмыльнулся Лион, вспоминая, как Эдгар, перебрав с медовухой, пустился в рассуждения о своем будущем правлении.

Лекарь наконец закончил перевязку и, поклонившись на прощание, направился к выходу из спальни, прижимая к груди свою медицинскую сумку. Дождавшись, когда они останутся наедине, Эдгар раздраженно продолжил:

— Интересно, будешь ли ты так же веселиться, если я расскажу, откуда пришла последняя заявка на участие в Охоте.

— Откуда? — тут же переключился Лион.

— Из небольшого городка Фениер у южной границы Корнуэльса, — охотно ответил Эдгар и добавил, окончательно выбив землю из-под ног Лиона: — Некая мисс Элисанна Гринвуд пожелала присоединиться к мужчинам, которые будут биться с монстром Ущелья.

— Пф! Смешно! — Лион нервно пригладил рукой растрепанные светлые пряди, упавшие на глаза. — Женщины никогда не принимали участия в Королевской охоте!

— Это так, — согласился Эдгар и осторожно добавил: — Только вот, если быть непредвзятым, правила не запрещают женщинам охотиться наравне с мужчинами… Безусловно, мероприятие не из приятных, но ведь и женщины бывают разными…

— Ты в своем уме?! — не удержался от восклицания Лион. — Надеюсь, ты отклонил заявку?

— Я не буду ее отклонять, — проговорил Эдгар. — Она ведь ведьма, Лион…

— И что с того? В первую очередь она — слабая девушка.

— В первую очередь она — оружие Башни, — возразил король. — Пусть это оружие послужит во благо Корнуэльса.

— Мало, что я ему служу? — все больше злился Лион. — Сейчас же отклони запрос! Чтобы ноги ее возле Ущелья не было!

— Это не тебе решать, — заявил Эдгар. — Я понимаю, ты к ней привязался, но поверь: такие связи до добра не доведут. Тебе лучше побыстрее выбрать себе нормальную девушку.

— Марго достаточно нормальная, как по-твоему? — раздраженно отозвался Лион, не без внутреннего злорадства отметив, как изменилось лицо короля. — Ее бы ты тоже отправил с монстром сражаться?

— Не сравнивай их! — воскликнул Эдгар, вскакивая с постели. — У Марго нет магических способностей! В отличие от твоей ведьмы! Она сможет тебе помочь!

— К черту такую помощь! — все больше распалялся Лион. — Она должна оставаться в безопасности и точка! Без вариантов!

— Запрос одобрен, — припечатал Эдгар и, развернувшись, направился к двери. — Я не могу тобой рисковать! Выходи, как соберешься — буду ждать во внутреннем дворе.

Лион с силой стиснул зубы, чтобы не обругать заносчивого молодого короля последними словами. Это ж надо — додуматься принять заявку у женщины! Ничего. Отступники наверняка не позволят Элис покинуть Орден. А если даже ей каким-то чудом удастся улизнуть — он лично обезглавит гаденыша Зэна и вернет непослушную Элис на место.

Эдгар всегда был немного себе на уме, но сегодняшняя его выходка подтвердила — он не станет менять своих решений, пусть даже и ради лучшего друга. Лион, как никто другой знал — если уж Эдгар вбил что-то себе в голову, то ни за что не уступит.

Уж лучше бы готовился к предстоящему штурму Башни, честное слово! Тем более, что времени почти не осталось: как только монстр Ущелья будет повержен, они отправятся в гости к Азефу.

Союзные армии должны прибыть в распоряжение Эдгара не позже завтрашнего утра, а значит, уже к вечеру вопрос с Башней будет решен. И Элис будет по-настоящему свободна.

Что вообще произошло в Ордене, раз она умудрилась отправить заявку на участие в охоте раньше, чем взошло солнце? Пусть только посмеет сунуться к Ущелью — он ей устроит! Сперва спасет, а потом устроит!

От одной мысли о рыжеволосой ведьме на сердце потеплело. Упрямая. А ведь когда он впервые увидел ее, то был уверен: у Элис нет не то, что острых зубок, даже собственного мнения. Но чем ближе он узнавал ее, тем понятнее становилось: Элис — вовсе не наивная глупышка, а вполне себе девушка с характером. И, как ни странно, чем больше колючек выпускала ведьма, тем больше она ему нравилась.

— Забыл сказать! — дверь спальни приоткрылась и из проема показалась голова Эдгара. — Она приедет не одна. Ее сопровождает некий Зэновий Родансский. Они, вроде как, заявились парочкой…

— Закрой дверь с той стороны, пожалуйста! — раздраженно проговорил Лион. — И