Тот поднял глаза к отступнику и, расплывшись в широкой улыбке, встал со скамьи, чтобы обхватить Зэна крепкими ручищами. Элис неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, как ей правильно себя вести. Судя по всему, отступник совсем не новичок в подобного рода забавах. Кажется, Лион упоминал, что он принадлежит к какой-то разорившейся семье аристократов. Выходит, словоохотливый отступник не так прост, как ей казалось.

— Ничего себе, какие люди пожаловали! — здоровяк похлопал Зэна по спине и, отстранившись, указал на свою лавку: — Садись здесь! Для старого друга всегда найдется место!

— Спасибо, — Зэн в ответ ткнул здоровяка кулаком в плечо и, обернувшись к Элис, указал на лавку: — Садись. Не беспокойся, Тавр — свой человек. Ему можно доверять.

Только теперь воин обратил внимание на Элис, и ей захотелось спрятаться от его заинтересованного, чересчур пристального взгляда.

— И кто это тут у нас такой хорошенький? — всепонимающе хмыкнул он. — Разве это честно: приводить с собой подружек? Охота — не увеселительная прогулка.

— Это Элис. Она под моей опекой, так что все в порядке! — отозвался Зэн, и ведьма украдкой наступила ему на ногу.

— Я не его подружка, и мне не нужна ничья опека, — тихо, но уверенно проговорила она, опустив ладонь на рукоять клинка.

— Ну да, конечно, — покачал головой здоровяк. — Думаешь, повесила на бок меч и тут же стала воительницей? Да ты его не удержишь даже. Такими-то ручками. Швабра тебе больше подходит. Аха-ха!

— Не стоит судить человека по внешности. Или по швабре, — проговорила Элис, перешагнула скамью и уселась за стол, устроив Изольду рядом.

Внутри она не чувствовала уверенности, с которой звучал ее голос. Магический поток, раззадоренный волнением, бушевал совсем как в ее первую встречу с Лионом. Нужно срочно успокоиться и взять себя в руки, пока он совершенно не вышел из-под контроля.

«Это все ради Лиона», — напомнила себе Элис и, подхватив со стола графин с красным соком, наполнила свободный стакан, а потом в несколько глотков осушила половину. Питье обожгло горло, разлилось внутри горячей волной.

— Вино с южных виноградников, — воин, которого Зэн назвал Тавром, с довольным видом плюхнулся рядом, заглядывая в лицо ведьмы с явным интересом. — Крепкое, да?

— И покрепче видали, — отозвалась Элис, чувствуя, как щеки наливаются предательским румянцем. Что ж ей так не везет-то?

— А подружка у тебя не робкого десятка, — ухмыльнулся Тавр.

— Я ему не подружка! — Элис отодвинула стакан с напитком и, взяв из общей тарелки бутерброд из черного хлеба, ветчины и зелени, с чувством в него вгрызлась.

— Не сердись, прелесть, — Тавр склонил голову набок и подвинул к Элис свободную тарелку с похлебкой, от которой все еще поднимался дымок, и чистую ложку. — Кушай, а то совсем худая.

— Хватит к ней приставать, — предупредил Зэн и уселся с другой стороны от Элис. — Расскажи лучше, какие новости из Ущелья? Монстр, небось, посапывает у разлома?

— Да где там, — Тавр ухватил пучок зеленого лука, свернул его несколько раз и, водрузив сверху крупного ломтя копченого мяса, отправил в большой рот. Пожевав, он добавил: — Что-то с этим монстром не так. Мечется по Ущелью, словно раненый, выбраться хочет. Только все одно ему магические круги не пройти, пока охоту не откроют.

— Магические круги? — Элис, оторвавшись от пряной мясной похлебки, подняла глаза к здоровяку.

— Говорю ж, бабам в бою не место, — ласково пожурил Тавр и пояснил так, словно говорил с неразумным ребенком: — Круги волшебные, которые монстра внутри удерживают. Такие же, как те, что наш перевал защищают.

Понимание пришло моментально. Возможно из-за выпитого вина или из-за потрясения от внезапного открытия, голова Элис пошла кругом. Задавая вопрос, она уже знала ответ:

— А кто их устанавливал?

— Понятно кто, — хмыкнул Тавр. — Алхимики из Башни.

Элис взглянула на Зэна. Судя по расширившимся глазам отступника, он тоже все понял. Ловушка.

— Да что б их! Даже поесть нормально нельзя! — вздохнул Зэн. Забрав у Элис недоеденную похлебку, он в несколько больших глотков опустошил содержимое миски и отодвинул ее в сторону. Утерев губы тыльной стороной ладони, он поднялся из-за стола и кивнул Элис: — Пошли.

Подхватив швабру, она выбралась из-за стола и уверенно направилась к выходу, всего на шаг опережая отступника. Сомнений не осталось. Только она сможет помочь всем этим людям. И Лиону.

— Больше не пей, — слегка склонившись к Элис, прошептал Зэн. — Ты виляешь бедрами, словно доступная женщина.

Ведьма лишь горестно вздохнула, недовольно закатив глаза, как прежде это делал отступник. Но оставшийся до двери путь тщательно следила за походкой.

— Ну что? Уже можно паниковать? Мы все умрем? — Зэн присел рядом с Элис, которая, уперев руки в темный, узорчатый след на земле, внимательно всматривалась в плетение защитного круга.

— Не знаю, как все, но ты точно умрешь, если не прекратишь мне мешать, — проговорила она, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Защитная магия казалась одновременно знакомой и чужой. Она не нравилась Элис.

— А девчонка что-то понимает в алхимии? — поинтересовался из-за спины Тавр.

Ведьма не стала отвечать, только плотнее сжала губы, чтобы не высказать, что думает о назойливом приятеле Зэна, увязавшемся за ними сразу, как они вышли из укрепления.

— Тише, видишь же: нельзя ее отвлекать! — с важным видом шикнул Зэн на друга и вновь повернулся к Элис: — Так что там? Все плохо?

— Ужасно, — вздохнула Элис, поднимаясь на ноги. — Ты невыносим.

— Это понятно. А с защитой что? — отмахнулся Зэн и тоже встал.

— Пока работает, но я бы не стала ей доверять. Можно поправить, однако есть один сдерживающий фактор, — Элис выразительно кивнула в сторону Тавра.

Колдовать при постороннем человеке — плохая затея. Она бы предпочла как можно дольше оставлять свои способности в тайне. Для всех они — подкрепление, прибывшее из Фениера. Вряд ли Тавр догадывался, что его развеселый дружок — не последний человек в Ордене Отступниц, про который какие только слухи не ходят.

— Понял, — проговорил Зэн и, развернувшись к другу, положил руку ему на плечо: — Иди-ка ты отсюда. Нам нужно побыть наедине. Третий лишний.

— Зэн! — предостерегающе зыркнула Элис.

— Сам видишь, какая она темпераментная, — развел руками отступник и, развернув за плечи Тавра, подтолкнул его в сторону укрепления. — А ты сходи пока отдохни перед охотой, позавидуй…

Со стороны Ущелья раздался скрежет, от которого волосы на макушке Элис зашевелились. Она испуганно обернулась на звук и оцепенела: посреди ведущей к укреплению