первородной магией. Покидая землю, она разделила свой дар между семью любимыми дочерями, провозгласив, что все девочки, рожденные от благословленных родов, унаследуют способности матерей.

Элис слушала, затаив дыхание. Ни в одной из прочитанных ею книг по теологии она не встречала упоминания о семи дочерях богини. В храме Башни они не раз преклоняли колени перед громадной статуей, стоящей у самого источника, где проводились торжественные ритуалы и проверки способностей ведьм, но даже помыслить о родстве с божеством казалось кощунством.

— У тебя будет возможность убедиться в правдивости моих слов, — пообещал Зэн и торопливо добавил, с беспокойством вглядываясь вперед: — А пока запомни еще одну вещь, смысл которой я тебе объясню позже. Когда Шакир спросит, кого ты выберешь для ночного обслуживания, ты должна указать на меня, ясно?

Элис не успела ответить: тени перед ними ожили и в считаные мгновения превратились в очертания людей в длинных балахонах. В голове Элис тут же вспыхнули воспоминания об инквизиторах и сражении в королевском дворце, но стоило свету фонарей пролиться на незнакомцев, от сердца отлегло: на груди каждого из них красовалась нашивка с перевернутой половинкой солнца — символом Ордена Отступников.

— Приветствуем наследницу священной крови первородной девы! — громко проговорил тот, что двигался впереди всех.

Не дойдя до Элис и Зэна нескольких метров, процессия остановилась. Ведьма насчитала не меньше двадцати отступников, которые вдруг одновременно склонили перед ней головы.

Первым распрямился тот же человек, который приветствовал Элис. Сбросив с головы капюшон, он мельком взглянул на Зэна, не забыв недовольно скривить губы, а затем посмотрел на Элис. На вид предводителю отступников было не меньше восьмидесяти — сухое лицо избороздили морщины, кустистые брови едва не полностью скрывали глаза, а выбеленные временем волосы стекали по плечам, спускаясь к животу, где путались с такой же длинной, в пояс бородой.

— Меня зовут Шакир, госпожа, рад приветствовать вас на своих землях! Надеюсь, вам здесь понравится. Правда, мы ждали, что вы подадите знак, чтобы мы вас встретили. Тогда бы вам не пришлось добираться до убежища пешком.

— Мне захотелось прогуляться, — отозвалась Элис, не забыв надменно вскинуть голову, как учил Зэн.

— Конечно, я понимаю, — вновь склонился Шакир. — Тогда позвольте проводить вас до моего скромного жилища. Там вы найдете кров и еду, сможете выбрать мужчину, который согреет вашу постель…

Краем глаза Элис заметила, как Зэн открыл рот, чтобы возразить. Должно быть, разволновался, что другая формулировка заставит Элис смутиться, но ведьма лишь усмехнулась и уверенно проговорила:

— Я уже выбрала! Он, — она небрежно указала рукой на Зэна, глаза которого расширились от удивления. Он точно не ожидал, что ведьма поняла, о каком именно ночном обслуживании толковал отступник. Но Элис не один год прожила в одной комнате с Калистой и знала такие вещи, о которых ни в одной приличной книге не напишут.

— Вы сможете обдумать это позже, когда ознакомитесь со всеми вариантами, — мягко проговорил Шакир и, взмахнув рукой в приглашающем жесте, развернулся. — А пока позвольте предложить вам немного передохнуть.

Адепты Ордена расступились, пропуская четверку крепких мужчин, несущих прикрытый плотными шторами паланкин. Элис хотела было воспротивиться, но передумала, когда рядом закашлялся Зэн. «Тебе все равно, а людям приятно», — вспомнила она слова отступника. Что ж, надо значит надо.

Подобрав юбки, Элис забралась в довольно просторную переноску и, блаженно откинувшись на мягкие подушки, вытянула гудящие ноги. Все-таки быть божеством очень даже неплохо.

Глава 29. Близкий враг

Размеренное покачивание паланкина вкупе с перенесенными волнениями сделали свое дело: глаза Элис начали слипаться. Пообещав себе прикрыть их всего на секундочку, она не заметила, как провалилась в тревожный, полный размытых образов сон.

Пробуждение показалось пыткой: каждая клеточка ныла и требовала отдыха, а стоило вспомнить, где она и что случилось, — грудь словно придавило камнем. Почему все это не сон? И что сейчас происходит в замке? Невозможность узнать о судьбе Лиона тревожила больше, чем опасения за собственную жизнь.

— Так и будешь там сидеть? — шторка паланкина приоткрылась, и внутрь заглянул Зэн. От Элис не укрылось, каким уставшим выглядел отступник. А она его — шваброй… — Пошли уже, а то такими темпами совсем ходить разучишься, располнеешь и будешь в одиночестве воспитывать кошек…

Пожалуй, в другой раз одним ударом швабры он не отделается… Паланкин качнулся и замер. Видимо, путешествие окончено.

— Веди себя хорошо, — шепнул Зэн, когда ведьма, ухватившись за предложенную им руку, выходила из переноски. — В смысле плохо: капризничай и будь всем недовольной.

Распрямившись, Элис взглянула на поместье Шакира. По правде, поместьем тут и не пахло, больше походило на небольшой дворец. Мощеные дорожки петляли между цветочных клумб и остриженных ровными сферами кустами, а многочисленные фонарики подсвечивали окна и входную лестницу, которая напоминала подол невесты у алтаря.

Лунный свет ложился на темную черепицу, отчего создавалось впечатление, что крыша покрыта тончайшим слоем серебра. Пахло цветами и благовониями.

— Как красиво… — вздохнула Элис, но ощутив, как сжались пальцы Зэна, которые она так и не отпустила, торопливо добавила: — …Могло бы быть, если бы вы наняли профессионального садовника!

— О, я немедленно уволю нашего растяпу и приглашу другого! — Шакир как по волшебству появился рядом с Элис.

Та собиралась возразить, когда Зэн, дернув ее за руку, вышел на полшага вперед:

— Госпожа устала и нуждается в отдыхе! Покажите ее покои.

— О, не так скоро! — проговорил Шакир и взмахнул рукой, указывая на парадный вход: — Мы надеялись поприветствовать госпожу, как полагается, в тронном зале.

Элис, чувствующая ужасные угрызения совести из-за ни в чем не повинного садовника, разжалованного ее стараниями, не хотела даже думать о том, чтобы знакомиться с верхушкой Ордена Отступниц и изображать всем недовольную властительницу. Зэн прав — сегодня она должна хорошенько отдохнуть и обдумать, что делать дальше.

— Все завтра, — как можно увереннее произнесла Элис и добавила, указав на Зэна: — Сегодня мне нужен он и ужин в мою комнату!

— Как же так, госпожа… Мы ведь так ждали вашего появления… — начал было Шакир, но Элис не стала слушать, без приглашения направившись к фигурным ступеням. — Хорошо, мы перенесем приветствие! Но, прошу, выберете себе другого мужчину! Этот уже был связан с ведьмой.

— Мне все равно, — заявила Элис и, остановившись у высокой резной двери, дождалась, пока ее перед ней откроют. — Просто сделайте, как я сказала!

— Конечно, госпожа, — на ходу склонился Шакир. — Он присоединиться к вам сразу после купален.

Щеки Элис покрылись румянцем, но она надеялась, что в приглушенном свете настенных светильников этого никто не разглядел.