— Так было нужно, — в голосе отступника не было и толики сомнения, и это еще больше разозлило Элис.

— Да? Если бы там осталась та, что подарила тебе свою силу, ты был бы так же невозмутим?! Бросил бы ее, если бы она приказала уходить?!

Зэн промолчал, но Элис не нуждалась в ответе. Легко принимать сложные решения за других, прикрываясь благими намерениями, гораздо труднее согласиться с выбором того, кого хочешь уберечь, даже если этот выбор выглядит не очень разумным.

— Ну, ударь меня, если тебе полегчает! — нарушил тишину отступник.

Недолго думая, Элис пнула Зэна локтем в бок, и тот болезненно ойкнул, едва не свалившись со швабры. Изольда, словно почуяв неладное, спустилась к самой земле и замедлила ход. Элис повторила удар.

— Не легчает! — обиженно проговорила она и утерла мокрые щеки тыльной стороной ладони.

— Тогда, может, прекратишь? — выдохнул Зэн. — Я вообще-то думал, что ты откажешься. Это, знаешь ли, неприлично — локтями в живого человека тыкать! Хотя, кому я говорю! Все время забываю, чья ты дочь…

— Прекрати сравнивать меня с мамой, которой я даже не знаю! — возмутилась Элис и добавила: — Возвращаемся!

— Нет, — отозвался отступник и перехватил руку ведьмы, чтобы та не смогла нанести новый удар.

— А я не с тобой разговариваю! — не унималась Элис. — Изольда, разворачивайся! Быстро!

Швабра еще больше замедлилась, но продолжила упрямо двигаться вперед, вдоль широкой дороги, уводившей их из города, все дальше от Лиона.

— Изольда! Я кому говорю! Поворачивай обратно!

— Не ори на швабру! — воскликнул Зэн. — Сейчас не ты ей управляешь! Хотя она и сама умница — сразу поняла, как нужно поступить. В отличие от всяких психованных ведьм! Их спасаешь, а они тебе ребра ломают…

— Ничего я тебе не ломала! Зэн! Стой! Ну, правда, давай вернемся, — взмолилась Элис. — Я не могу… без него.

— Это я не могу без тебя вернуться в Орден, иначе твоя мама мне голову оторвет, — парировал отступник, однако на этот раз в его голосе слышалась усталость. — Элис, мы все решили задолго до бала. И идея в случае опасности доставить тебя в Орден исходила не от меня. Имей уважение к воле почти погибшего!

— Дурак! Лион не умрет! — Элис махнула ладонью — с пальцев сорвалась голубая паутинка, и в следующий миг хватка Зэна ослабла.

Отбросив его руку, ведьма ловко спрыгнула с практически остановившейся швабры и, схватившись за древко, столкнула отступника. Тот рухнул на землю и горестно застонал.

— Ну вот, сама же говоришь, что не умрет! Так что тогда за детские капризы? Спешу напомнить, что твой избранник — Первый меч королевства! Отчего же ты в него так не веришь? — он поднялся на ноги и, отряхнувшись, направил на Элис указательный палец: — Помяни мое слово: продолжишь изображать из себя железную леди, спасающую всех на свете — и он тебя бросит! Уймись, сильная и независимая, дай парню шанс проявить себя!

Ведьма не сводила ошарашенного взгляда с отступника, не в силах вымолвить и слова. Неужели она действительно такая ужасная? Неужели Лион справится и без нее? Последний вопрос она, кажется, произнесла вслух, потому как Зэн ответил:

— Не справится! Ему однозначно понадобится твоя помощь, но не здесь и не сейчас. Сейчас мы должны вернуться в Орден и молиться богине, чтобы у госпожи Жозефины получилось отыскать твою мать!

— Что? — Элис мотнула головой, окончательно запутавшись в потоке сознания чересчур разговорчивого Зэна. — При чем здесь герцогиня? Она ведь уехала к подруге!

— Так и есть, — подтвердил отступник и, схватив Элис за руку, потянул за собой, заставляя шагать вперед.

Не пройдя и двадцати метров, он остановился, пощупал ее холодные пальцы и вздохнул, а затем снял с себя пиджак и накинул его на оголенные плечи ведьмы.

— Я не сдвинусь с места, пока ты мне все не объяснишь! — заявила Элис и, подмяв пышные юбки, уселась на траву, демонстрируя серьезность своих намерений.

— Ладно, все равно собирался тебе все объяснить, а то еще выставишь себя дурочкой, когда доберемся, — вздохнул Зэн, присаживаясь рядом.

Элис повернула руку к небу, и на ладони расцвел голубой огонек. Она подняла брови, как будто спрашивая, не хочет ли отступник взять свои слова обратно, но тот повторил ее жест, и вокруг них внезапно сделалось светло и тепло.

— Если помнишь, когда мы впервые встретились, я упоминал, что в Дэвонсе никто не прибегает к услугам ведьм, — начал Зэн и, дождавшись, когда Элис кивнет, продолжил: — А все потому, что герцогиня и твоя мать — старые подружки. И не раз друг друга выручали. Все, конец истории. Вставай и пошли, а то мы такими темпами и к утру до Ордена не доберемся.

— Что? Это все? — возмутилась Элис. — Дальше рассказывай!

— Я, конечно, тронут, что ты такого высокого мнения обо мне, но, увы, мое положение в Ордене не такое уж блистательное, чтобы сама Феникс делилась со мной секретиками, уж прости! Сказал все, что знаю! У графини есть какой-то артефакт, при помощи которого она может отыскать главу Ордена, где бы та ни находилась.

— И где же она находится, что никто не может ее отыскать, когда она так нужна?! — не удержалась Элис.

Все, чего ей хотелось — схватить Изольду и вернуться во дворец, чтобы убедиться, что с Лионом все хорошо. А вот разбираться в причине, по которой ее мать решила устроить себе отпуск посреди конца света — не хотелось.

— Ушла за помощью в нейтральные земли, — отозвался Зэн. — Ситуация с Башней совсем вышла из-под контроля — они стали забирать магию, которая им не принадлежала, из-за чего нарушился баланс. Почему, ты думаешь, из Ущелья появляются монстры?

В этот самый миг по земле пробежала едва заметная дрожь, и огни в их руках вспыхнули ярче. Элис удивленно взглянула на свой шар:

— Что это было? Такой сильный магический всплеск…

— Надо уходить, — проговорил Зэн, стряхивая с руки голубые язычки. — Новый монстр родился, легок на помине!

— Но как же Лион?

— Придет за тобой твой Лион, как только во дворце со всем разберется, — отмахнулся Зэн. Снова отобрав у Элис швабру, он уселся на длинное древко и протянул руку ведьме. — Полетели, а то я за тебя перед столькими людьми жизнью отвечаю, что скоро мяукать начну!

— Ладно, — наконец решилась Элис и пристроилась перед отступником.

Наверное, Зэн прав: сейчас она принесет больше пользы, если сможет переманить на свою сторону других ведьм из Ордена. Хотя где-то внутри шевелился червячок обиды: почему Лион ничего ей не рассказал, ни о герцогине, ни о плане