Глубокому Кольцу могли бы разве что немногочисленные разумными, которым были известны тайные маршруты, представляющие из себя длинную череду коротких прыжковых перемещений. Но даже эти ухищрения со временем становились бесполезными, из-за раздражающе опасных и непредсказуемых изменений астронавигационных условий в пределах Глубокого Ядра.

Если в галактике и есть место, где количество черных дыр, гравитационных аномалий, смертоносный радиационных полей, блуждающих комет, обломков планет, потоков метеоритов, энергетических аномалий и еще сотни-другой опасностей на один трехмерный световой год, то адмирал Малфкла Изу даже не подозревал о его существовании.

За двадцать лет, что Империя прочно осела в Глубоком Ядре, сделав его закрытой для свободных полетов территорией, за то время, что он командовал Пятнадцатым Резервным Флотом Глубокого Ядра, лишь немногим счастливчикам удавалось путешествовать здесь без использования S-потоковых ускорителей. Крайне дорогой, но порой незаменимый способ проложить гиперпространственную линию там, где Вселенная решила этого не делать.

Впрочем, понятие «крайне дорогой» — это слабо сказано. «Неприлично дорогой», «непрактично дорогой», «ужасающе дорогой» или 'лучше бы построили новый секторальный флот-дорогой — вот это как раз было бы примерно соразмерное с тратами на всю эту систему высказывание.

Галактическая Республика использовала S-потоковые ускорители, установленные в гиперпространстве, для строительства магистральной линии Корос. Империя построила гиперпространственный маршрут Гандеал-Фондор, Бисскую Дугу и гипермаршрут Санктуарий, искусственное продолжение трассы Сильвестри, ведущей в отдаленную систему Эндор.

Само собой, последнее было необходимо для тайного строительства второй «Звезды Смерти».

Бисская дуга (выделен красным цветом).

В ранний имперский период по приказу Императора Палпатина Имперский Звездный Флот основал миры-крепости, сверхсекретные верфи, базы и дворцы на нескольких мирах Глубокого Ядра. Засекреченные для большинства даже высокопоставленных имперских военачальников и тем более чиновников имперские записи указывают на то, что имперские разведчики обнаружили сотни пригодных для жизни миров в пределах региона.

Вот только широкая общественность никогда не узнает об этом по причине безвременной кончины этих самых разведчиков. Любые жертвы стоят того, чтобы сохранить в секрете важнейшие имперские тайны.

Некоторые из этих новых миров, включая Пракит и Бисс, были выбраны для имперских колонизационных усилий и заселены богатыми лоялистами Империи. Палпатин также национализировал карбонитовые рудники Императрицы Теты и использовал планету в качестве базы для дроидов-разведчиков. Освоение Глубокого Ядра не прекращалось ни на минуту.

Но никто в галактике об этом не знал. Да чего уж там, сам адмирал Изу оказался вовлечен в этот секрет лишь после того, как отступающий с Анаксиса во главе ядра секторального флота «Лазурный молот» адмирал Фийет Киз, не приказал ему следовать за ним. Лишь тогда адмирал Изу узнал всю глубину тех тайн, которые оберегал все эти годы.

Сотни и тысячи военных соединений, миллионы солдат, фабрики, заводы, десятки складов длительного хранения, заполненные самой совершенной и передовой военной техникой. Лучшие умы Империи находились на Биссе, подле Императора, который даже не подумал о том, что можно умереть.

Сил, сконцентрированных внутри Глубокого Ядра было достаточно для того, чтобы смять зарождающуюся Новую Республику. Но Император имел на этот счет другой план.

Все это время он размышлял, переосмысливал, вел учет предателей и с помощью верных сановников готовился к тому, чтобы одним ударом уничтожить все проблемы своей Империи. Темной Империи, что берет свое начало в Глубоком Ядре галактики.

Империя не просто так объявила весь регион зоной безопасности, и для всех космических кораблей, входящих в регион или покидающих его, требовалось разрешение от Бюро кораблей и служб и Бюро имперской безопасности. Первый отвечал за охрану космических путей, в то время как второму было поручено защищать имперские военные секреты.

Прыжки в гиперпространство также были ограничены из-за того, что космонавты должны были отчитываться перед имперскими властями и часто получать обновления астронавигации. В качестве превентивной меры против нелегальных космонавтов была создана Имперская сеть гиперпространственной безопасности, оснащенная гравитационными минами и глушилками, препятствующими общению.

Больше пяти лет план оттачивался до мелочей. Не без огрехов, конечно, но в том виноваты предатели. Вроде той же Исанне Айсард, например.

Адмирал Изу смотрел на бескрайний космос, чувствуя, как хотел бы уничтожить эту тварь собственными руками. Масштабы репрессий, которые она провела, было сложно вообразить, настолько всеобъемлющи они были. Старший и средний командный составы пострадали больше чем наполовину. В результате диверсии значительная часть кадровых офицеров, отслуживших Империи десятилетия, прошедшие через сотни конфликтов, способных лишь одним хлопком в ладони сокрушить врага, оказались уничтожены без какого-либо серьезного разбирательства.

Пятнадцатый Резервный флот входил в состав тех, кто пострадал больше всего. Каждый второй командир звездного корабля под командованием Изу был расстрелян. И теперь, их место занимают если и не спешно повышенные молодые кадры, то уж точно не такие совершенные, как были раньше.

Однако, время мести еще придет.

Оно скоро наступит. Адмирал Киз, передавший ему волю Императора, обещал это Изу.

Совсем скоро.

— Адмирал, — от мыслей его оторвал голос командира флагманского разрушителя. — Мы получаем от сети сканеров данные о передвижении эскадры звездолетов в гиперпространстве.

О, как… Настолько скоро, что ли?

Впрочем, он был предупрежден о подобном.

— Активировать гравитационные мины, — распорядился он. — Приготовиться к бою.

Как охранник Бисской Дуги, он был наилучшим образом проинформирован о графиках передвижения звездолетов по этому секретному гиперпространственному маршруту. И на беду тех, кто смог преодолеть путь от Императрицы Теты до планеты Пракит, сегодня их путь оборвется.

Ловушка, расставленная на предателей, вот-вот готова была захлопнуться.

Изу почувствовал, как оскалился в предвкушающей улыбке. Разумеется, он был готов к тому, чтобы противостоять любому врагу из числа тех, какие могут прибыть по этому пути.

И ровно в тот момент, когда сеть гравитационных мин выдернула из гиперпространства массив звездолетов, возмездие обрушилось на предателей.

— Уничтожить их всех! — пророкотал Изу приказ, который исходил от самого Императора. — Включить «глушилки» — никто кроме нас не должен знать, что противник не достиг своей цели.

Сотни звездных разрушителей и тяжелых крейсеров, легких кораблей — все они вели огонь по кораблям противника, которые неожиданно для самих себя оказались в реальном пространстве. С ослепленными сканерами и датчиками, без щитов, с растерянными экипажами, которые верили в то, что смогут пробраться в самое сердце Темной Империи.

Турболазеры, лазеры, ионные пушки, протонные торпеды и противо-корабельные ракеты. Пятнадцатый Резервный флот Глубокого Ядра пустил в ход все, что у него имелось в арсенале.

Вражеский флот, как и предполагалось, состоял из десятков легких кораблей. Рейдеры. Разумно было отправить именно их на проверку. Полностью автономные для действия в тылу, корабли старого