О да, уже сколько раз различного рода отребье пыталось использовать этот трюк? С тех самых пор, как Империя сознательно рассказала общественности, что в Глубоком Ядре находятся «отстойники» и склады длительного хранения флотского имущества, включая списанные звездолеты Великой Армии Республики, и месяца не проходило с того момента, как новые отбросы пытались попасть сюда.

В галактике полным-полно кораблей ВАР, и многие из них служат врагам Империи. Врагам, которые в свои последние минуты то и делали, что пытались убедить Изу и его людей, что они ни разу не враги, а просто отставшие от основного каравана или конвоирующие корабли на долговременные стоянки, или вовсе заблудившийся патруль.

Разговор с такими всегда один и тот же: смерть на месте.

Наблюдать за тем, как десятки устаревших «Консульских» разрывает на куски силой оружия его кораблей, адмирал Изу торжествовал. Ох, как же давно он мечтал побывать в сражении, подобном этом.

Флот на флот, бой до последнего человека.

Но сейчас он наблюдал лишь угодное Императору избиение врагов Империи.

Оно не заняло много времени — Пятнадцатый Резервный Флот прекрасно знает свое дело. Пусть и не на отметку «великолепно», как это было еще год назад, но уж точно их знаний достаточно, чтобы за три минуты превратить вражеские звездолеты в облака обломков и раскаленного пара.

— Закончить стрельбу! — приказал Изу, когда последний звездолет противника взорвался, не выдержав обстрела. — Просканировать обломки на предмет спасательных капсул!

— Сканируем, сэр! — сообщил ему командир разрушителя. — Никаких следов спасательных капсул или спасшихся членов экипажа. Все они уничтожены, адмирал. До единого.

— Прекрасно, — рыкнул от удовольствия Изу. — Свяжите меня с адмиралом Кизом, он должен узнать эту новость немедленно.

Голопроектор настроился на нужную частоту уже через минуту.

— Адмирал Киз, — адмирал Изу поприветствовал своего командира. — Докладываю. Только что была произведена попытка прорваться по Бисской Дуге двадцать одним звездолетом противника. Все класса «Консульский».

— Результаты?

— Противник уничтожен, нарушение периметра безопасности не допущено. Спасшихся нет.

— Прекрасно, — улыбнулся Киз. — План Руки Императора работает. Неприятель решился проверить координаты и коды доступа, которые она им дала.

— Точно так, сэр. И мы уничтожили их флот!

— Не расслабляйтесь, адмирал, — посоветовал ему командир звездного суперразрушителя «Прилив», ответственный за всю операцию со стороны Империи. — Те, кого вы уничтожили, лишь просто разведчики. Они явно должны были проникнуть на территорию Глубокого Ядра, чтобы произвести рекогносцировку и диверсии. У них может быть только одна продуктивная тактика — устроить у нас на заднем дворе беспорядки, чтобы мы раздергали свои силы по разным системам. А они тем временем подведут свой флот к нужной им системе и создадут плацдарм для дальнейшего продвижения.

— Точно так же подумал, сэр. Противник не узнает о том, что их силы разгромлены, так как мы глушим все частоты связи, кроме наших собственных, — доложил Изу.

— Не расслабляйтесь, — приказал Киз. — Думаю, это не более чем первая волна и следом за ней придут последующие. Перебейте их как можно больше, пока мы готовимся к контрнаступлению.

— Будет сделано, сэр!

Когда голограмма адмирала Киза растаяла, адмирал Изу обнаружил, что его флаг-капитан находится подле командующего Пятнадцатым Резервным флотом. То есть рядом с ним самим.

— Какие-то проблемы, командир?

— Сэр, мы проанализировали данные со сканеров, с масс-детекторов с тем, что только что уничтожены. Есть определенные расхождения по показаниям. Как будто часть флота куда-то пропала.

— Серьезные расхождения? — насторожился Изу. — Например, размером с «Прилив»⁈

Разведка сообщала о том, что флагман Доминиона, ЗСР «Страж» способен использовать маскировку. Не то, чтобы Пятнадцатый флот не справился бы с одним таким кораблем… Но по итогу они могли очень сильно пострадать.

— Нет, сэр, показатели значительно меньше. Как несколько «Консульских» по габаритам. К сожалению, исходные данные не точны, так как корабли противника двигались поразительно близко друг к другу, из-за чего масс-детектор их распознал как более крупные корабли…

Изу облегченно выдохнул.

— Вы сами ответили на свой вопрос, командир. Произошло наложение данных, что расходится с реальными данными. Подобное случается, это не проблема.

— Да, сэр. О, — командир корабля вчитался в данные на своей деке. — Сканеры сообщают о новой волне кораблей противника. Чуть больше десятка… И, они не входили в Бисскую Дугу в начале маршрута, так как не успели бы оказаться так близко от цели. Минуты через две они будут здесь!

— Вот и решение вашей «проблемы», командир, — хмыкнул Изу. — У них просто часть кораблей вышли из гиперпространства раньше остальных. А теперь они двигаются сюда. Думали, что мы не заметим! Хотели нас запутать и обмануть, грязные предатели! Ха! Приготовиться ко встрече с противником! Приказ тот же — никого не оставлять в живых!

— Да, сэр!

* * *

«Нет лучшей лжи, чем правда, поданная под определенной точкой зрения».

Так на одной из встреч заявил Император Сарцеву Квесту. Этот разговор касался беременности одной из многочисленных любовниц Императора по имени Роганда Исмарен.

Ее ребенок был зачат Сарцевом Квестом, однако упорные слухи, блуждавшие по Императорскому Дворцу относили его к продолжению рода Императора. Никто, кроме самых преданных разумных, не знал, что все это было частью планов Палпатина по выслеживанию предателей, которые хотели бы нанести удар по правящей династии.

В Иреке Исмарене, сыне Роганды Исмарен и Сарцева Квеста, императорской крови было не больше, чем в самом Тиерсе.

Этот случай мог бы сказать очень многое о коварстве ума Императора, который позволил всей галактике считать, будто бы у него есть дитя от его любовницы. Но Гродин предпочитал размышлять об этом с точки зрения того, насколько просто Палпатин мог подставить под удар беззащитное дитя.

Даже если его родителями были две Руки Императора.

План операции был составлен таким образом, чтобы никто и на протяжении долгого времени не мог узнать, что действия Гродина в данный момент представляют из себя демонстрацию того, как именно хорошо он изучил приемы Императора.

— Что ж, — мистер Закариж Гент оторвался от созерцания данных на своем терминале. — Можно с уверенностью сказать, что все наши автоматизированные звездолеты с животными на борту противником уничтожены.

Гродин Тиерс сквозь относительно тонкую преграду наблюдал за тем, как беспощадным огнем неприятеля вторая часть отряда прикрытия обращена в металлолом и бесформенные газовые облака. Ничто — ни электроника, ни животные,