— Которой на бортах тех кораблей отродясь не было, — кивнул Тиерс.

— Ну, он-то этого не знает, — пожал плечами Гент. — Они-то просканировали на жизненные сигналы и увидели их на борту. А отличить, животные ли это или разумные, они ни в жизнь не смогут. Так что… О, то, что нужно! Поступил приказ сменить коды доступа.

— Начинай запись!

— Уже. Так… Ага, они меняют доступ к той части Бисской Дуги, которая ведет от Пракита к Биссу. Первая часть пути остается той же.

— Страховка на тот случай, если адмирал Изу не справится с последующими волнами, — сразу понял Гродин. — Адмирал Киз перестраховывается, чтобы защитить Бисс в случае его провала.

— Да? А Изу он говорит, что это не более чем проверка работы системы.

— Потому что Киз уже «списал» Изу и весь Пятнадцатый Резервный Флот со счетов Империи, — пояснил Тиерс.

— А не круто ли? — повернулся к нему мистер Гент. — Ну, я к тому, что… Это же всего лишь рейдеры! Какую угрозу они несут для Бисса?

— Они — никакую, — согласился Гродин. — Но Киз — не Изу, он умен и талантлив. И он только что принял решение использовать Пятнадцатый Резервный Флот в качестве наживки и ловушки для регулярного флота Доминиона. Который, по его мнению, запустит еще одну-две волны разведчиков, после чего, поймет что что-то не так и, либо ударит всей своей силой, либо же отступит.

— И в чем тут выгода Киза?

— В том, что его армада «Лазурное Молот» во главе со звездным разрушителем «Прилив», находится поблизости, — пояснил Гродин. — И, как только Доминион ударит по Изу и завязнет в этих сотнях разрушителей и тяжелых крейсеров, Киз ударит с фланга или тыла и разобьет атакующих.

— Ценой Пятнадцатого флота? — у Гента дернулось веко на глазу.

Кажется, «ледоруб» так и не понял, насколько безжалостна Империя.

— Если потребуется лишить Доминион или любых других врагов их «когтей и зубов» ценой гибели половины Империи, при условии, что вторая половина сможет уничтожить обезоруженного противника, то Киз сделает это, — авторитетно заявил Гродин. — Исанне Айсард не просто так пощадила Изу и Киза во время своей диверсии в Глубоком Ядре.

— Ну, первый-то явный идиот, а вот второй…

— Второй — типичный имперский военачальник и маньяк с манией величия, — объяснил Гродин. — Такой сделает ровно то, что нужно гранд-адмиралу Трауну, сам того и не подозревая.

— А… Ну, тогда ладно. Давай что ли вскроем их оборону? Задание, как-никак такое. Ну и, — Закариж слегка стушевался, — из спортивного интереса. Всегда мечтал повозиться с чем-то настолько крутым.

— Наслаждайся, — разрешил Гродин, бросив взгляд на главный отсек на «Ледоколе», в конце которого он стоял.

Почти полкилометра бывшего крейсера «Непобедимый», занято рабочими терминалами и суперкомпьютерами под управлением сотен клонов мистера Гента. Если у Империи и была возможность сохранить свои тайны, то с этого момента начался обратный отсчет до их краха.

Лучший «ледоруб» в галактике принялся на работу. И на подхвате у него почти тысяча таких же гениев.

У Империи нет и шанса.

Просто она об этом еще не знает.

* * *

Еще два года назад я не верил в само существование Силы.

Полтора года назад я категорически отрицал тот факт, что могу понять Великую Силу.

Год назад я был твердо убежден в том, что только наличие поблизости от меня и моих подчиненных йсаламири, отталкивающих Силу, гарантирует выполнение поставленной задачи.

Полгода назад мысленно я смирился с тем, что Сила способна мне отомстить за то, что я играю не по ее правилам.

В тот самый момент, когда операция Исанне Айсард в тылу Империи Палпатина в недрах Глубокого Ядра принесла значительные, но все же недостаточно максимальные результаты, я практически смирился с тем, что поиск пути в сердце его дьявольской Империи придется отложить.

Уже практически пришел к выводу о том, что проект «Ледокол» — наш первый профильный корабль радио-электронной борьбы — придется использовать в другом месте. Где именно не важно — были бы ресурсы, а куда их применить всегда найдется. Ведь фронт — вся галактика.

Отчасти я даже порадовался тому, что не успел отдать приказ переоборудовать оставшиеся у нас трофейные тяжелые крейсера типа «Непобедимый» по образу «Ледокола». Да, из двухкилометрового гиганта так себе маневренный звездолет РЭБ, но после капитальной перестройки он превращается в достаточно быстрый и прекрасно защищенный звездолет, способный пробиться через любую преграду благодаря новейшим двигателям, реактору солнечной ионизации и подходящим для линейного крейсера щитам.

Собственно, именно эти наработки покойного кораблестроителя и должны были воплотиться в переделке остальных «Непобедимых», которыми занималась Везиль Ривз. О том, что Кронал рано или поздно использует тактику минных полей против нас же, мне было понятно с тех самых пор, как я начал замечать в его противодействии копирование моих прошлых боев.

Ну, а когда стало известно, где именно находятся останки моего клона, то долгих рассуждений не было. «Непобедимым» предстояло стать тральщиками, коими они и стали за исключением «Ледоруба». Впрочем, переделать тральщик в РЭБ не самая долгая работа.

Общая платформа, концепция вооружения, защиты, двигательные и энергетические системы у них одни и те же. Нужно было только заменить начинку оставшегося в цилиндрическом звездолете трюма и жилого пространства со склада кластерных бомб на оборудование для РЭБ. Реактор солнечной ионизации от звездного разрушителя типа «Имперский»-«единичка» обеспечивал прекрасное энергетическое обеспечение.

Смерть кораблестроителя не просто привела к тому, что мы приостановили воплощение создания тральщиков, но и окунулись в его наследие. Узнать о существовании «Авангарда» было для меня… Я давно уже отвык удивляться, примерно как год. Но Зион сумел меня удивить. Жаль, что посмертно.

Там где мы создавали эрзац-тральщики на основе «Непобедимых», кораблестроитель собрал тральщик заново. Не перепрофилировал, а сконструировал и практически построил достаточно простую, но в то же время эффективную машину. Кораблестроитель Они, сам того не зная, сейчас работает над тем, чтобы дополнить «Авангард» тем вооружением, которое стоит на наших эрзац-тральщиках.

И вот, когда я уже списал со счетов глубинную разведку Глубокого же Ядра, появляется Фреймис со своей ловушкой.

Без кодов доступа, даже устаревших, даже действующих лишь на части пути, реализация плана по взлому системы безопасности Глубокого Ядра не имела бы никакого смысла.

Дело