него медальон, – велел Андре Френкелю, но тот согнулся пополам, глотая воздух. Андре вытащил медальон из руки у Стриндберга и сунул во внутренний карман его куртки. Затем он снял куртку со Стриндберга и снова положил правую руку ему на грудь, накрыв ее левой.

– А флаг? Нужно завернуть Ниссе во флаг, – сказал Френкель, стоя над телом Стриндберга. – Так будет правильно.

Но Андре не ответил. Он понимал, что ни у него, ни у Френкеля не осталось ни сил, ни охоты искать флаг шведско-норвежской унии, чтобы завернуть в него тело друга. Мужчины молча потащили мертвого товарища дальше, к давно примеченной расселине между крупными скалами, стоящими примерно в 30 м от укрытия.

У них не нашлось сил поднять Стриндберга и перенести прямо в расселину, поэтому им пришлось втащить его туда, сделав две передышки: в первый раз Андре почувствовал головокружение, стоя на нижней из двух скал, а во второй у Френкеля помутилось в глазах. В конце концов они сдались, и ноги Стриндберга остались торчать наружу. Френкель забрал из его куртки альманах и перьевую ручку. Андре вытащил кошелек, где лежал маленький серебряный кабанчик, которого Стриндберг носил на шее, вложил туда же серебряный медальон в форме сердца с выгравированными инициалами «Н. С.» и сунул в карман собственной куртки.

Остатки сил и воли путешественников ушли на то, чтобы собрать несколько десятков камней и забросать ими тело Стриндберга. Сдерживая тошноту и слабость, они несколько секунд постояли возле арктической могилы, молча отдавая последнюю дань своему компаньону. Не найдя в себе сил поставить крест, они вернулись в укрытие, запыхавшиеся и дезориентированные, и упали на пол.

Андре взял одноствольную винтовку и заполз на скалистый уступ в задней части укрытия. Он уже не мог двигаться и лежал, дрожа и потея в своей изношенной одежде. Рядом с ним лежали топор, удочка, сделанная в походе по льду, и жестяная банка с ланолином. В куртке остался его дневник. Он хотел написать последние слова, но зрение у него затуманилось, а яркий свет стал ему невыносим.

Френкель подполз к аптечке, открыл крышку и разбросал содержимое, а затем повалился на спину, отравленный, как Андре и Стриндберг, съеденным им мясом серого тюленя.

В этих позах мужчины и умерли несколько часов спустя, когда паралич, вызванный ботулотоксином, добрался до легких, что привело к медленному и ужасному удушению. Рядом с ними, на скалистом уступе, стоял примус. На земле лежали позолоченный фруктовый нож, кухонная утварь и коробка с денежными запасами экспедиции, которые могли пригодиться, если бы путешественники добрались до Аляски или Сибири: в ней было 160 рублей и 80 долларов серебром и золотом.

Исследователи продержались более трех месяцев после того, как на волне оптимизма покинули остров Датский. Возле палатки стояли трое брошенных и частично разгруженных Андре и Френкелем саней, которые указывали выше, на склон, где мужчины испустили последний вздох. Одни сани были разгружены, а на двух других по-прежнему лежала большая часть груза, включая лодку. В последующие месяцы их постепенно занесло снегом, а затем, когда снег растаял и выпал снова, они покрылись льдом и стали ждать, когда 33 года спустя их обнаружит команда «Братвога» и молодой репортер Кнут Стуббендорф.

Мечта Андре погибла в полярных льдах, но желание долететь до Северного полюса осталось. Было сделано еще несколько попыток отправиться в воздушную экспедицию с острова Датский, в основном выглядевших значительно более безрассудно, чем полет «Орла» в описаниях его главных критиков.

В 1906 году американский исследователь Уолтер Веллман доставил на Датский дирижабль, но из-за слабости его двигателей так и не стартовал. На следующий год он снова приехал на Датский и пролетел 25 км, а затем, в 1909 году, успел преодолеть 65 км, но вынужден был вернуться на остров из-за механической неисправности.

В 1925 году Руал Амундсен, норвежец, который опередил Роберта Фалкона Скотта в экспедиции к Южному полюсу в декабре 1911 года, отправился к Северному полюсу на двух гидропланах «Дорнье» вместе с американским исследователем Линкольном Элсуортом. Вынужденный приземлиться примерно в 120 морских милях от полюса, он эвакуировал оба экипажа на одном из самолетов.

В 1926 году американский морской офицер Ричард Бэрд объявил, что достиг полюса, прилетев туда со Шпицбергена вместе с американским летчиком Флойдом Беннеттом, но большинство полярных историков сомневаются в его словах. В тот же год Амундсен возглавил новую экспедицию, на этот раз на дирижабле «Норвегия», который пролетел над полюсом и добрался до Аляски. Как правило, считается, что в ходе этого полета человек впервые достоверно достиг Северного полюса, а значит, норвежец Амундсен, возможно, первым покорил оба полюса. Американец Роберт Пири в 1909 году добрался до полюса на собачьих упряжках и пешком, однако на этот счет существуют большие сомнения, поскольку Пири утверждал, что на последних этапах пути преодолевал по 65 км в день, но повторить такое достижение никому не удавалось до сих пор.

Два года спустя Амундсен погиб при попытке спасти Умберто Нобиле, итальянского генерала военно-воздушных сил, который сконструировал «Норвегию» и потерпел крушение во время собственного полета к полюсу на дирижабле «Италия», после чего началась масштабная международная спасательная операция.

Все это время, пока Северный полюс покоряли по воздуху и, возможно, пешком, тела Андре, Стриндберга и Френкеля лежали подо льдом. Их судьба и местонахождение оставались неизвестными до 5 августа 1930 года, пока Олаф Сален и другие охотники с «Братвога» не наткнулись на останки в вечной мерзлоте острова Белый.

Через две недели Кнут Стуббендорф, амбициозный молодой репортер стокгольмской газеты «Дагенс нюхетер», уже сидел в каюте на борту «Исбьёрна», ветхого рыболовного шлюпа, который направлялся на остров Белый. Он проиграл в безумной гонке газетчиков, спешивших встретить «Братвог» по прибытии с острова, но в процессе одержал гораздо более важную победу. Услышав по радио, что научная комиссия, отправленная изучить стоянку Андре, нашла лишь два тела, Стуббендорф убедил своего редактора, что он должен отправиться на остров Белый в надежде обнаружить третье.

Утром 5 сентября, по завершении богатого на происшествия плавания, Стуббендорф сошел на берег острова Белый в сопровождении отряда из шестерых мужчин. Стоило им оказаться в тундре, как на них напали три белых медведя, которых они пристрелили.

После того как «Братвог» отплыл с останками двух тел, снег и лед сильно подтаяли. Из-под них появились еще одни сани и десятки предметов, принадлежавших Андре, Френкелю и Стриндбергу. Стуббендорф скрупулезно описывал их в своей записной книжке, но самые поразительные открытия ждали его впереди.

Когда он отошел от пирамиды из камней, сложенной в память об Андре доктором Гуннаром Хорном и другими участниками экспедиции «Братвога», то обнаружил на льду почти целый человеческий