Неела из зарослей кустов, покрытых шапкой из снега, смотрела на спящий поселок. У ее ног лежали связанные часовые, находящиеся в секрете. Она видела, как из дома вождя вышли трое и потащили кого-то за ноги.

– Уже своих убивают, – процедила она и дала приказ ширду: – Троих убить! – ведьме, стоявшей рядом, приказала: – Этого, что тащат за ноги, принеси сюда.

Две тени, сливаясь с темнотой, исчезли за кустами, и вскоре они возникли за спинами воинов. Пес бросился на воинов, а мертвячка, свернув шею ближайшему воину, подхватила два тела и закинула себе на спину; она, ловко опираясь длинной передней конечностью о землю, поспешила прочь. Мертвячка была сообразительна и спряталась в туманной полосе прибрежья. Неела видел лишь живую душу. Жив еще, поняла она.

К ее ногам бестия бросила тело еще живого человека, а другое утащила в кусты. Оттуда послышалось довольное чавканье и хруст разгрызаемых костей.

Неела нагнулась и скривилась. Это был ее гонец.

– Мерш, – она потрепала его по щекам и увидела темный след от крови, капающей с затылка воина. Создала заклинание исцеления и наложила на раненого.

Мершок открыл глаза и застонал.

– Мерш, – Неела сурово вглядывалась в лицо воина. – Что случилось с тобой?

– Я, как ты и велела, передал сообщение вождю и собрался уходить, он напал на меня сзади и ударил топором. Больше не помню… Еще он будет с тобой воевать, хочет собрать ополчение.

– Пусть, – небрежно отмахнулась Неела. – Что же мне с тобой делать?..

– Отпусти. Я соберу свою сотню и стану в твои ряды, колдунья. Я не хочу бесцельно гибнуть ради желаний глупого вождя. Мой род уйдет из племени, и род моей жены, и рода ее братьев. Дай мне время, два часа.

– Хорошо, я дам тебе это время, – согласилась Неела. Она не боялась, что этот воин ее предаст. Племя мершей было обречено. И будет в назидание другим уничтожено и разделено. Пощады не будет, решила Неела.

Меркай прождал ушедших воинов больше часа и, не выдержав, послал воина посмотреть, где они. Тот вернулся быстро и с искаженным от страха лицом сообщил:

– Они убиты у твоего дома, вождь. Их разорвали на куски. Мершока и Менбея нет.

– Вот как, – злобно произнес Меркай. – Твари начали охотиться в пределах поселка. Где дежурные воины?

– Не знаю, вождь. У общинного костра, наверное.

– Позови их командира…

– Вождь, я не пойду. Там прячутся твари и убивают…

– Идите втроем, и пусть шаманы создадут иллюзию большого отряда, – немного подумав, распорядился Меркай.

Воины и шаманы неохотно покинули дом. Прошел еще час, а ушедших воинов и командира стражи поселка не было.

Наступил рассвет, и Меркай выглянул в небольшое оконце. В рассветном сумраке клубился туман. Рядом с домом никого не было. Редкими большими снежинками падал снег. Костер горел, но людей около него видно не было. Меркай подумал и решился выйти. Он выглянул за дверь дома и тут же закрыл створку. Закинул задвижку и отбежал к столу. За дверями сидел и ждал его большой серый пес…

Ночь прошла. С неба посыпался снег. Неела не чувствовала холода. Она стояла и смотрела, как в полной тишине из поселка выходили группами люди. Мужчины, женщины и дети – и было их много, несколько сотен. Они шли, сгорбившись под тяжестью узлов и бочек. Даже дети несли узелки.

«Не соврал мерш», – невесело усмехнулась Неела. Эти рода уходят со своим скарбом, чтобы сюда больше не возвращаться. Они не будут топить очаги в своих домах, но будут жить и называться по-другому, а как – решит сам Артем.

Люди уходили в ее сторону и проходили мимо, не замечая ее. Они шли в тот лес, где раньше сидели пленные мерши, а теперь топтались с пустыми лицами мертвяки. За ночь она подняла семь десятков мертвецов и принесла обильные жертвы своей богине. Это будет ее передовой отряд, который встретит воинов мершей, если они попробуют атаковать. С боков их атакуют бывшие соплеменники. Посмотрим, насколько они будут преданны ей. А с тыла нападут ее ведьмы. Сейчас они находились в поселке, а поселок спал.

К Нееле подошел разведчик грован с докладом и отшатнулся.

– Госпожа Неела, что с вашим лицом? – с неподдельным ужасом спросил воин.

– А что с ним? – спросила девушка.

– У вас половина лица… Лицо мертвой женщины, госпожа.

Неела потрогала руками лицо и ничего не ощутила.

– Я ничего не чувствую, – ответила она и махнула рукой. – Потом разберемся, докладывай…

– Мерш, сотник, которого вы отпустили, хочет с вами поговорить.

– Пусть подойдет, – разрешила Неела. И когда подошел сотник, он также испуганно посмотрел на Неелу. Некоторое время ее разглядывал и отвел глаза.

– Мы хотим знать, что делать дальше, – проговорил он.

– Если мерши попробуют напасть, ты со своими воинами ударишь их с боков, но только после того, как их встретят мертвяки. Если они сегодня не нападут, то сажай людей в лодки и оправляйся с моим воином к зибрам – и там ждите меня.

К вечеру Неела поняла, что нападения не будет. Поселок мершей, казалось, вымер. Она собрала своих ведьм и, оставив их и пса сторожить могилу Хойсиры, отбыла следом за родами отщепенцев. Новые мертвяки без присмотра в поисках пищи разбрелись по местности…

Когда вернулся отец вождя из поездки к союзникам, он встретил полупустой поселок, бродящих мертвецов и сидящего взаперти своего сына, вождя мершей…

Глава 12

Замок архимага. Ночь

Артем вылез из своей сумки. По появившейся у него осторожной привычке сначала высунул голову и огляделся. Личей не было. Потеряв из вида пищу, они забыли о ней и ушли туда, где они умерли и стали личами, их к месту смерти привязывал юшпи.

Убедившись, что опасности нет, он вылез из сумки и стал приседать. Следом вылез гремлун. Увидел, как упражняется человек, и удивленно спросил:

– Ты что, колдуешь?

– Нет, Свад, это я разминаюсь, ноги затекли в твоем шаре.

– Что значит затекли? И как могут затекать ноги? И… куда? Они же твердые.

– Ладно, Свад, – отмахнулся от любознательного товарища Артем, – не важно, пошли искать книгу по переселению душ, и позовем Иля. Надо отсюда выбираться.

– Ты, брат, иди. Я тут побуду, – заюлил глазками коротышка. Артем хмыкнул и пошел на второй этаж. По дороге оглянулся и увидел, как ушлый маленький мародер сосредоточенно обыскивает тела мертвых магов. Усмехнувшись жадности коротышки и подумав, что