Иль подала нам знак ждать и пошла вперед. Говорили они долго. И насколько можно было понять, достаточно эмоционально. Потом достали карты и бумагу и принялись что-то рисовать.

— Что-то не сильно довольные у них лица, — прошептал Костя.

— Ага, я тоже заметил, — подтвердил Паша. — Особенно у того, который больше всех говорит, еще и пальцем в нас тычет постоянно, задрал уже.

Переговоры шли около часа. Нас поучаствовать так и не позвали.

Наконец эльфы ушли в лес, а Иль вернулась.

— Дела такие, Саша, — начала она не очень уверенно. — Их много, и они не готовы поселить тут толпу людей и дать им набирать силу, забирая из столба артефакты и опыт ежедневно. Но один раз дадут. Условия: костры не жечь, лес не рубить. Лагерь поставить в поле. С нас тридцать легендарных артефактов. Уйти должны завтра днем.

— А что вы там рисовали?

— Вот, — она достала карту с нанесенными карандашом правками. — Лес идет дальше на юго-восток до самой Оки, тут его южная окраина, дальше граница идет на северо-восток. Я объяснила им, что нам по-любому туда, так как с другой стороны тролли. Первое людское поселение у воды вот здесь, где река петлю делает, — Дединово. Оно, считай, затоплено, но найти материалы для плотов там и в окрестностях можно. По опушке леса, где он прилегает к воде, они нас завтра пропустят.

— Им доверять можно?

— Можно. Но ночью в лес заходить не стоит. Тех растений вроде картошки, о которых я говорила, можем выкопать сколько унесем.

— Ты же с нами? — я с трудом задал вопрос, тревожащий меня больше всего.

Иль подняла зеленые с золотыми крапинками глаза.

— А ты этого хочешь? Ты можешь набрать большую команду из людей Феди. Мы тебе не нужны больше.

— Очень нужны, — сказал я, накрыл ее ладонь своей и, забыв про Пашу и Костю, добавил: — Ты мне нужна.

— Не знала, что слова могут быть так приятны, — улыбнулась Иль и потянулась ко мне, но опомнилась, вспомнив, что за нами могут следить ее сородичи. — Тогда мы останемся. Пора. Надо предупредить об условиях остальных.

Мы встретили основную группу, когда они только свернули с шоссе. Солнце уже скрылось за горизонтом.

— Ну хоть так, — подвел итог после моего рассказа Федя. — Чем дальше, тем будет сложнее найти свободный пик.

— Ну пока мы не пропускаем заходы. Раз в сутки. А так да. Те, кто на столбах, со временем будут иметь колоссальное преимущество.

— Сколько идти?

— Километров девять. Нужна помощь с телегами?

— Желательна, но необязательна, — видимо, понимая, что мы и так серьезно превысили свои обязательства по договору, Федя не хотел излишне напрягать нас.

— Хорошо.

Я взял тех своих ребят, у кого вкачана моща, и мы пошли вдоль рядов повозок, подменяя наиболее уставших бойцов.

— Ну что? Почувствуй себя тягловой лошадью? — заржал Леха, когда мы впряглись в большую телегу.

— Мы ж не тянем. Мы толкаем.

Разведчик Вася был прав: земля твердая и ровная, траву идущие впереди уже примяли, но все равно земля — это не шоссе. Повозка тряслась и ехала нехотя.

Работа не очень легкая, но не сильно отвлекает. Не закрывая глаза, я открыл меню.

— Сколько еще? — устало спросил Леха. — Я уже задолбался эти буковки читать, да еще трава на заднем фоне в глазах рябит.

— Да хрен его знает, я тоже читал, — сворачивая меню, ответил я. — Километра четыре, наверное. Может, поменьше.

Почти стемнело.

— Смотри, Сань. Вот я плавать не умел, сейчас взял два уровня и мозгом отлично понимаю, что могу, и воды теперь не боюсь, интересно, а если третий возьму, смогу переплыть Оку?

— В таких доспехах только по дну перейти, если сможешь часа три без воздуха обходиться.

— Я там видел навык «задержка дыхания», — засмеялся Леха. — Не уверен правда, что он три часа даст.

— Может, и стоит…

В глазах потемнело, и я потерял сознание.

«Поздравляем! Вас ждет первое событие в „Мире испытаний“: врата ада! Убейте максимальное количество демонов, вылезших из порталов. Награду вы получите, когда будет ликвидировано 90 % противников. Удачи! Время до начала события 4 минуты 49 секунд».

Я лежал на траве, а рядом со стонами приходили в себя союзники.

— Что это!? — закричала девочка на телеге, и я поспешно посмотрел туда, куда она указывала.

В километре справа от маршрута колонны над землей разрасталось темное нечто, внутри которого сиял огонь.

Портал!

— Всем встать! — вскакивая, заорал я. — Сейчас оттуда полезут демоны! Бегом к столбу!

Повсюду раздались крики.

Переодев комплект на мощу и прыгливость, я, навалившись на телегу, в одиночку сдвинул ее в сторону, а потом в траву. Ждать, пока все сообразят что делать, не входило в мои планы.

Один за другим ко мне присоединились другие толкающие, и вскоре мы, обгоняя застрявшие повозки, бежали по непримятой траве.

— Все к пику! Старики, женщины и дети, заходите на легкий уровень и сидите там три часа как минимум!

— Дети не могут войти в пик! — прохрипел бегущий рядом Леха. — Да и у большинства мирных еще сутки не прошли.

Твою мать!

— Старики и женщины, у кого сутки прошли с прошлого раза, в столб! Остальные в лес, эльфы прикроют.

А может, и не прикроют. Да, и остается открытым вопрос: сутки, которые нужно ждать между посещением пика, считаются с момента входа или выхода. Если второй вариант, будет жопа: никто из мирных зайти не сможет.

— Бегите!

— Все вперёд! — подключились «Защитники». — Все мужики, впрячься в повозки!

«До начала события 2 минуты 5 секунд».

Я обернулся: чёрное клубящиеся нечто увеличивалось, и огненные всполохи сияли все ярче.

Пиздец! Все зависит от того, чего и сколько оттуда вылезет и как быстро оно будет бегать. Надеюсь, та часть колонны, которая ещё не свернула с шоссе, догадается побежать назад, а не за нами.

А ещё от того, как поведут себя эльфы.

Наша телега ехала первой, мы разогнались так быстро, что женщины и дети с трудом удерживались на ней. Не упасть им помогали бегущие рядом мужики.

Мышцы на ногах забились, в боку кололо, а сердце выпрыгивало из груди. Все-таки толкать телегу не то же самое, что бежать налегке, стало очевидно, какой навык качать следующим. Осталось только пережить первое событие. Навалившись грудью, я освободил одну руку и достал из инвентаря бутылку с восстанавливающим напитком. Немного полегчало.

— Вон столб! — заорал кто-то. — Чуток левее!