Повисла долгая пауза. Солнце играло на обнаженных клинках. Иконка «тарана» стала активной, будто бы на нее навели курсор. Двойной клик, и тут начнется побоище. Нахера нам этот безбородый гном? Не знаю… но если мы будем уступать всем и во всем, какая нам цена?

— Два артефакта и…

— И все, Троб! Два легендарных артефакта, и все!

— … и этого будет достаточно, — продолжил гном, но по его недовольному лицу было понятно, что не это он только что собирался сказать.

«Авторитет + 1».

Он отдал ряд приказов и вскоре связанного по рукам и ногам лысого гнома привели к нам. Напоследок ему таки дали пинок, но мы сделали вид, что не заметили.

Колонна медленно двинулась дальше по шоссе.

— Все! Катапульты больше не собираем, — услышал я голос Феди, — большие платформы тоже бросаем. Хватит тормозить, идём с максимальной скоростью, кто отстанет, его проблемы.

Ну наконец-то допер.

Перед тем как развязать, я отвёл Грилла и его спасённого сородича подальше от дороги.

Никаких объятий и многословных речей не было — гномы пожали друг другу руки и обменялись двумя репликами.

— Это Тонгар, мой земляк. Я ему дал три книги навыков, сейчас он возьмет второй уровень языка людей.

— Саша.

— Спасибо, Саша, — гном крепко сжал мою ладонь. — Как только я достану топор. Он в твоем распоряжении.

— Найдем тебе базовую амуницию. Пойдем, я познакомлю тебя с членами нашей группы и объясню основные правила приличного поведения… Тебе, Грилл, тоже стоит послушать.

Судя по реакции новичка, доставшийся ему комплект артефактов значительно превосходил утерянный, он радостно рассматривал обновки и размахивал легендарным топором.

Представив его тем своим друзьям, кого смог выцепить в толпе, я вновь отвел их в сторону. С нами увязался Леха. Ну, что ж, значит будет смотрящим за гномами.

— Кто-нибудь из наших был с тобой? — акцентируя внимание, что от нас секретов нет, по-русски спросил земляка Грилл.

Тот глубоко вздохнул, затем сплюнул и опустил глаза.

— Варен и Родеер, мы возвращались из дальней штольни, когда случилось объединение, — гном устало потёр огромной ладонью затылок, потом, видно, хотел погладить бороду, но наткнулся на голый подбородок и отдернул руку. — Точнее, мы возвращались впятером. Ещё были Доерн и Линг, но они исчезли сразу. Сюда мы попали втроём. И буквально сразу столкнулись с тремя орками. Мы победили, но Варен погиб.

— Готоа6#, правуе9… — выдохнул Грилл.

— Готоа6#, правуе9… — повторил за ним Тонгар. — Мы стали осторожнее и даже неплохо прокачались на диких животных и отдельных орках. Первую ночь провели в заброшенном доме. Потом появились горы, и мы пошли к ближайшей. День прошел хорошо, но мы упустили момент, когда вокруг кончились жилые дома и пришлось ночевать в лесу. Мы уже хорошо поднялись в уровнях и чувствовали себя непобедимыми…

Тонгар опять сплюнул и замолчал. Леха и Грилл переглянулись, и гном кивнул. Тут же из рюкзака появились четыре пластиковых стаканчика и бутылка. Водка едва заметно светилась голубым.

— Новый Ритин рецепт, — прокомментировал Леха и налил по два пальца напитка.

Тонгар с удивлением посмотрел на протянутый стаканчик, но быстро понял что к чему и одним глотком проглотил. Мы последовали за ним. Хм. А ничего так — стимулирует мгновенно, вообще на водку по эффекту не похоже, да и вкус лучше.

— Монстры бросились со всех сторон, — взбодрившись, продолжил гном. — Я набил кучу уровней, и мы уже почти выбрались из леса, когда появился здоровенный четырехлапый монстр и одним ударом разорвал Родеера пополам. Готоа6#, правуе9. Я убежал… меня сильно ранили, и весь следующий день я отлеживался в каком-то овраге. А вечером меня нашли «черноречные». Вылечили… чтобы сподручнее было пытать и издеваться.

Гном снова замолчал и бросил на Леху полный надежды взгляд. Тот молча налил ему полстакана голубой водки.

— Хорошие были ребята, — мрачно сказал Грилл и пнул подвернувшийся под ногу пустой пакет из-под молока.

— А что «черноречные» хотят найти на Немирре? — спросил я, мотая головой, когда Леха протянул мне вторую порцию стимулятора.

— Это одна из их основных гор, очень богатая, — пояснил Грилл. — У подножья несколько крупных городов и куча мелких. Суммарное население больше десяти миллионов. Думаю, вокруг нее чернобородые будут строить новое государство.

— А откуда они знают, что она там? Не видно же.

— Древняя магия, полулегенда, — Грилл сцепил пальцы в замок, поднял над головой и потянулся. — Говорят, что горы впитывают пот и кровь работающих и умирающих на них гномов и у них устанавливается связь. У Немирра связь с чернобородыми.

— Магические горы расисты? — ухмыльнулся Леха. — Охренеть. Не хотел бы я там оказаться.

— И правильно, — без тени улыбки сказал Грилл.

— А у вашего клана есть связь с какой-нибудь горой?

— Интересный вопрос, — гном огляделся, по очереди останавливаясь на каждой из видимых гор. — Из этих я кое-какие знаю, но это не то. У нас есть две легендарные горные гряды. Энимун и Зубы Хтогра. В моём мире связь не ощущалась, так как поначалу они почти все время были рядом и на виду. А когда я поселился на границе, назад тянуло, но я всегда считал, что это просто тоска по родным краям или близким, но сейчас…

Грилл остановился закрыл глаза и обеими руками обхватил себя за грудь, за ним повторил и Тонгар. Я покосился на самых любопытных членов идущего мимо каравана и рукой показал им не задерживаться.

Больше пяти минут гномы простояли неподвижно. Леха переминался с ноги на ногу, ухмылялся, показывая на них, и в итоге не выдержал и снова достал стаканчики.

— И мне тоже, — сказал Грилл, открывая глаза.

Выпил и, хлопнув земляка по плечу, пошел дальше.

— Есть связь, — не очень уверенно продолжил он. — Но почему-то только с Энимуном. Я отчётливо чувствую, что он там и примерно расстояние километров семьсот. Собственно, именно столько нас и разделяло, когда миры объединились. А вот Зубы Хтогра не чувствую…

— Я тоже, — подтвердил его слова Тонгар.

— А как получилось, что вы находились так далеко от своей горы?

— У нас большая страна, — гордо ответил Грилл. — Мы жили на южной границе. От нас до чернобородых гораздо ближе, чем до Энимуна и тем более зубов Хторга.

— Я правильно понимаю, больше шансов встретить в окрестностях враждебных вам гномов, чем дружественных?

— Одинаковая. Такая же, как и увидеть дракона, пятьдесят на пятьдесят.

— Или встретишь, или нет… — закончил за него Леха и заржал. — У них многие шутки похожи на наши.

— А на чем специализируется ваш народ? — перешёл в область практических вопросов я.