class="p1">— Вперед, — скомандовал я и, дуэт двинулся по узкой песчаной дорожке, которая никогда не обслуживалась ремонтными бригадами. Различные следы, полностью покрывавшие полотно, говорили о том, что здесь проходила не только всевозможная техника, но и люди, и киборги, и механизированные создания. Несколько килонов мы преодолели очень быстро, не повстречав ни единой души на пути, пока не уткнулись в проволочную изгородь в три человеческих роста, на которой висел знак.

«Вы покидаете территорию материкового государства. Впереди свободные земли. Законы правопорядка не действуют. Служба безопасности не принимает вызовы, отправленные из свободных земель. Будьте осторожны».

— Не страшно? — поинтересовался я у своей напарницы, внимательно изучающей предостерегающую надпись.

— «Нет», — покачала она головой из стороны в сторону, и повернулась ко мне, излучая уверенность бывалого следопыта, — «как мы будем искать мальчика, забравшего поисковый прибор?»

— Я знаю одно место. Своего рода магазин электроники. Хозяин — весьма продвинутый инженер. Если прибор не побывал в его руках, то он наверняка знает, где его можно найти, — раскрыл я план действий, — побежали, отсюда нам не более пары десятков килонов до рынка.

— «Хорошо», — накинула Эл капюшон. Надеюсь, погода сегодня окажется ясной.

Свободные земли или место беззакония люди называют его. Но так ли это? Говорят, что после крушения корабля на планете оказались не только офицеры, инженеры, историки и путешественники. Какая-то его часть содержала преступников. Самых что ни на есть настоящих грабителей и убийц, нарушителей спокойствия и мирного существования граждан. Катастрофа подарила второй шанс достаточно большой части общества на тот момент, которая очень быстро потянулась к оружию. К счастью, среди них нашелся лидер, который смог взять под контроль все низменные желания человека и создал свое собственное общество. В результате удалось избежать конфликта, который скорее всего, уничтожил бы оставшиеся ресурсы и природные, и человеческие. Руководство цивилизованной части общества пошло на рискованный шаг, признав лидера нового движения, то есть фактически сделав своими соседями вооруженных до зубов головорезов. Высокая изгородь разделила материк на две зоны, и теперь каждый может сделать выбор, как ему жить.

Конечно, человек основавший свободную землю давно умер, но порядки, которые он установил, существуют до сих пор. И если быть честным, я их понимаю намного лучше, нежели законы цивилизованного общества. Если убил кого-то, значит готовься, что тебе будут мстить, нельзя брать чужое, уважай частную жизнь, не суй нос не в свои дела, не мешай личной свободе каждого, свои проблемы решай сам.

Я не являюсь ярым сторонником подобных правил, но их хотя бы понимаю. Такой образ жизни не отдает лицемерием, в отличие от продвинутых соседей. Закон силы, например, действует и в цивилизованном обществе, но оно его не признает, прячась за специальную книгу, в которой сказано, что все равны. А местные правила не записаны в специальной декларации, которую достают в суде, но люди им следуют.

Место, куда направлялась наша пара, называлось рынок. Не пойми меня неправильно, в свободной земле не существует городов, сел или деревень. А при въезде в населенный пункт не стоит знак, информирующий о названии и статусности поселения. Так и рынок, это просто слово, при произношении которого, житель Катрины представляет себе картину густозаселенного палаточного городка, наполненного лавками с различным хламом на полках. Именно эта картина предстала перед нами после легкой полухроновой пробежки по пустыне, под палящим светом Виэры. Конечно, под палатками я не имею в виду алюминиевый каркас, обтянутый тентом. На рынке сложно определить, где кончается одно здание и начинается другое, так как помещения располагаются на многочисленных платформах. Платформы крепятся к черным металлическим столбам одинаковой высоты, способным разместить до четырех штук друг под другом. Правда, подобная четырехэтажка вряд ли у кого-то будет ассоциироваться с элитным строением, ведь очень высокий человек, встав на любом уровне, легко достал бы макушкой до потолка. Дорога, по которой мы добрались до рынка, делила всё поселение на две части, и с этого ракурса место очень напоминало кукольный домик в разрезе. Отсутствие наружной стены с улицы и перемещающиеся с одной платформы на другую люди создавали стопроцентную иллюзию игрушечного мира. Помещения на платформах отделялись друг от друга перегородками, где-то тентом, где-то чем-то более прочным вроде прессованного гравия, имели разную высоту и площадь.

Насколько мне известно, рынок самый западный городок свободных земель, а также самый близкорасположенный к границе. И это совсем не случайно. Именно рынок является местом культурного обмена двух общественных строев. Его постоянными посетителями являются граждане соседнего государства, притянутые свободой, дарованной отсутствием законов. Здесь, человек может в относительной безопасности получить запретные улучшения себе в тело, раздобыть секретную информацию, попробовать нарушающие правила развлечения, совершить нелегальные сделки, не опасаясь за свою свободу, купить наркотики и так далее. Ну, а местное население получает с помощью гостей доступ к технологиям, которых просто не существует в свободных землях. Отсюда и название рынок.

Единственная сложность в том, что нет путеводителя по этим трущобам. Да, центральная улица, не имеет наружной стены, и поэтому легко разглядеть, чем же торгует или какие услуги предоставляет владелец заведения. Но на центральной улице и нет ничего интересного, здесь, действительно, один хлам. Для тех, кто ищет что-нибудь более специфическое, чем запчасти машинной техники или ржавые мечи, вроде того, что за моей спиной, тем необходимо пройтись по внутренним улочкам городка и постучаться в нужную дверь из нескольких тысяч. Без информации сделать это довольно сложно, но, как и любом другом людском обществе, деньги помогают решить большинство проблем.

К счастью, я уже бывал на рынке и точно знал, куда нам идти. Спрашивать, приходилось ли посещать сие поселение моей напарнице раньше, смысла особого не было, ведь ее голова сделала сто сорок шесть оборотов вокруг своей оси прежде, чем мы преодолели первую сотню лонов среди местных заведений.

Наверное, посмотреть есть на что, особенно если ты на свободной земле первый раз. В первую очередь удивляет разношерстность обитателей. На одной улице могут проходить военные в компании сотрудников СБ и проституток, ученые из лучших лабораторий вместе с продавцами специальных лекарственных средств, даже различные оппозиционные силы находят, чем заняться на рынке. Единственные, кого нельзя встретить на улицах этого города, это активистов. Даже люди определенных убеждений не стоят на улице с плакатами, не оглушают округу тошнотворными призывами прекратить развратный образ жизни и не пытаются навязать веру местному населению. Все обитатели рынка решают собственные вопросики, не влезая в дела других.

Заведение, к которому лежал наш путь, не было одним из центральных, следовательно, долго наблюдать город в разрезе