«Универсальных советов как стать злодеем нет. У каждого свой рецепт и написанное в этой брошюре лишь рекомендация. Быть хорошим злодеем всё равно что быть хорошим писателем. Твои истории должны быть понятны, логичны и закончены. А ещё не должны повторять уже написанные. Идти по проторенной дороге просто и, следуя инструкции, ты обязательно достигнешь результата, но будешь одним из тысячи, а если включишь мозги — ты войдёшь в историю!»

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

— Анжели-на... Анжели-и-на...

Голос звал из глубины колодца моего собственного подсознания. Мужской, приятный и очень знакомый.

— Понятия не имею, кто она такая, — хрипло огрызнулась в ответ.

Глаза открыла с трудом. Шея болела. Не удивлюсь, если на ней уже проступили чудовищные синяки. В голове гудел колокол, во рту ощущался неприятный привкус крови.

— А говорила, что не можешь испугаться. Зачем врала?

Дэмиэн сидел на корточках возле меня, по-лягушачьи упираясь ладонями в пол. Вихвэй зелёным шарфиком висел на его шее, навевая ассоциации с дикарями из дальних земель. Я вдруг поймала себя на мысли, что по-настоящему рада их видеть.

— Это был Неро, не я. Он решил забавы ради убить меня под моей же личиной, но что-то пошло не так.

— Тогда извиняй за грубость.

Одним рывком Дэмиэн поднял меня на ноги и помог пересесть на перевёрнутый стол.

Он вообще когда-нибудь имел неудовольствие падать в обморок? Ох, простите, вырубаться. Мужчины, как однажды объяснял Лендер, в обморок не падают, сознания не теряют и тем более не лишаются чувств, они вырубаются или отключаются. Так вот, после пробуждения резкие движения крайне противопоказаны. Меня подташнивало, а руки заметно дрожали. Последнее, подозреваю, вызвано не столько реакцией на обморок, сколько в ответ на пережитый ужас.

Пока я приходила в себя, Дэмиэн подошёл к бывшему напарнику и ткнул носком здоровой ноги ему в бок.

— Я рад, что он сейчас мучается.

Не хочу разочаровывать его, вон какая довольная мордочка, но я только что пережила один из самых жутких моментов в своей жизни, мне не до подбора слов.

— Он в отключке. Страшно только до того момента, пока не потеряешь сознание, а потом одна тьма.

Туман потихоньку улетучивался из головы. В бессознательном состоянии Хамелеон не мог контролировать скопированный образ, так что я вновь единственная и неповторимая. Больше он никем не обернётся, не в ближайшее время. Рядом с ним яростно копошилась кошка Полли с целой пастью зубов, заряженных блокирующим нейротоксином. Непосвященному наблюдателю могло показаться, будто она пытается разгрызть злодея и слопать по кусочкам. Ну и пофиг, пусть развлекается.

Дэмиэн глухо рыкнул:

— Неро заслужил страдания, целую вечность мучений, но я не принципиальный.

Каким-то чудом мне удалось сдержать смешок. Непринципиальный он, как же! Что тогда вытащило его из любимых болот?

Кстати о мучениях. Стоило прикоснуться к пострадавшему плечу, как боль тут же стрельнула в шею. Ушиб знатный. Надо будет попросить Ксэнтуса захватить анальгин из автомобильной аптечки. Приятель, наверное, с ума сходит от неизвестности, что со мной произошло, но я пока не могу включить камеры. Ещё не конец — осталась самая трудная часть.

— Что собираешься сделать с ним? — спросила, кивнув на Неро. — Убьёшь, пока не очнулся?

Дэмиэн продемонстрировал клыки в фирменной улыбке, его жёлтые глаза кровожадно поблёскивали. Другого ответа не требовалось, всё предельно ясно — он счастлив. Его враг беспомощно лежит в ногах, побитый и покусанный, но пока ещё не ведающий, что его песенка спета. Восхитительно, правда?

— Могу подождать. Девять лет ждал, пара минут роли не сыграет.

Мне ничего не стоило промолчать, а через десять минут невинно хлопнуть ресницами, как будто появление героев стало для меня не меньшим сюрпризом. Но сказала другое:

— Ещё как сыграют. По-хорошему, тебе нельзя медлить и лучше бежать отсюда прямо сейчас. Очень скоро сюда заявятся герои... Очень скоро.

Теперь, когда дело дошло до финала, я почувствовала себя виноватой, причём сразу за две прямо противоположные вещи: за то, что раньше не сказала Дэмиэну о героях, и за то, что буквально предложила ему прикончить Хамелеона пока не поздно. Что это? Мифическая совесть, запоздалая честность или остатки злодейской солидарности?

— Ты предала наш уговор, ангелок.

Глаза Дэмиэна угрожающе сощурились, тело напряглось пружиной, как у хищника перед броском. Вихвэй чутко уловил перемену настроения и замер. Мы с ним подружились, однако это не помешает ему задушить меня по приказу хозяина.

— Прости. Мёртвый Хамелеон порадует только тебя, а живой всю Ассамблею героев и большую половину Стограда. Его должны осудить. Включи здравый смысл, Дэм!

— Как чувствовал, что ты выкинешь подобный фокус! Ещё когда увидел намалёванный знак Пернатого на твоём окне, понял. — Дэмиэн медленно провёл ладонью по длинному когтю, кончиком пальца проверил его остроту и криво ухмыльнулся, а потом добавил с жирным намёком, так похожим на угрозу: — Рискованный поступок в отношении того, кто знает твоё настоящее имя.

Призвав на помощь все свои супериор-силы, я поднялась на ноги и воинственно упёрла руки в бока. Зрелище то ещё: грязное, измученное чучело с торчащими вверх волосами пытается выглядеть горделивым орлом. К счастью, Дэмиэн видел перед собой не журналистку Эванджейро, а Паник — самую страшную злодейку по версии издательства «ГранКомикс».

— Даже не заикайся. Не только ты обладаешь эксклюзивной информацией, — заявила с наглой невозмутимостью. — С самого первого момента нашей встречи ты не строил иллюзий на счёт моего коварства. Я обещала тебе помощь в поисках Хамелеона, и мы его нашли. Вот он. Всё по-честному, насколько это слово вообще применимо к нашей ситуации.

— Злодейка! — с извращённым удовольствием протянул Дэмиэн, убирая угрозу из позы. — Как бы рьяно ты этого не отрицала, мы бывшими не бываем, рано или поздно натура выползет наружу.

— Есть немного.

— Все ответы получила для своего фильма?

— Все.

— Вот и славно, можешь идти.

— Дэмиэн!

— Неро моя добыча!

— И как ты с ним поступишь?

Эволюций задумчиво опустился на корточки возле бывшего напарника. Полли оставила попытку отгрызть мерзавцу палец и невозмутимо вылизывала лапку, как будто вовсе не она только что изображала бешеное исчадие ада.

— Ты уже знаешь ответ, ангелок, иначе бы не позвала героев.

Я ни на