Время подходило к полуночи, но улицы и не думали засыпать. Даже наоборот – казалось, движение лишь усилилось. Нужно было срочно искать ночлег. Поскольку денег на моей карте было немного, королевским апартаментам в пятизвёздочном отеле я предпочёл один из капсульных отелей, которые, благодаря своей доступности, заполонили весь город. Со стороны они выглядели довольно мрачно. Представьте, что вы зашли в морг и там, на главной стене в холодильнике, видите ячейки размером примерно полтора на полтора метра. В общем-то, это и были местные номера. Забравшись в такое отверстие, вполне можно почувствовать себя закопанным заживо. Дневной свет внутрь не проходил, и только монотонный шум вентиляции давал надежду на то, что утро для вас ещё наступит. Желающих было много, поэтому мне досталось самая неудобная «комната» в углу, на верхнем ярусе. Для двоих места там точно не хватало, поэтому мой спутник, всё поняв без слов, кивнул и остался снаружи. Я, в свою очередь, забрался в «гроб» и практически сразу уснул.

Спал я почти тринадцать часов; видимо, усталость, накопившаяся за последние дни, дала о себе знать. А может быть, я просто давно не отдыхал в таких комфортных условиях. Ведь если опустить мои фантазии про морг и могилу, в этих капсулах поддерживалась оптимальная температура, которую можно было задать самому, да и никакой шум с улицы туда не доносился. Выбравшись наружу, я увидел, что отель опустел и я оказался его единственным постояльцем. По крайней мере, до вечера, когда измождённые выматывающей офисной работой люди вернутся в арендованные маленькие гробики. Умывшись в общем для всех постояльцев туалете, я решил воспользоваться невиданной для моей провинции роскошью – тёплым душем. За него пришлось доплачивать отдельно, но, учитывая, что каждый мой день мог стать последним, я решил проявить расточительность и под молчаливое одобрение моего спутника насладился всей прелестью этой строго ограниченной пятью минутами услуги. Пока я стоял под чуть тёплой, бежавшей практически без напора струёй, я вспомнил, что раньше для всех это было нормой каждого нового утра. Впрочем, как и электричество – оставшись без него на пару часов, мы проклинали весь мир, жалуясь на тот «великий дискомфорт», в который вгоняла нас эта ситуация. В нашей природе заложено обесценивание всех имеющихся у нас благ. Не задумываясь о том, что в любой момент они могут исчезнуть, мы всегда хотим их всё больше и больше. С одной стороны, это может двигать нас вперёд, а с другой – отбросить в глубокое прошлое: в то время, когда наши далёкие предки укрывались в пещере и их мечты не простирались дальше того, чтобы просто пережить очередную ночь.

Но с таким положением вещей ничего нельзя было поделать, и нам оставалось только оглядываться на ошибки и пытаться не повторять их в грядущем. Выйдя на улицу, мы с удивлением обнаружили, что суеты в этом городе прибавилось, хотя апогеем хаоса нам казался вчерашний вечер. Учитывая, что я не имел ни малейшего представления, с чего начинать поиски разгадки тайны происхождения моего товарища, – впрочем, не знал этого и он сам – первым делом было решено выполнить третью просьбу загадочного Инквизитора и зайти в их Главное управление. В принципе, мы могли бы не делать этого и просто затеряться в толпе, но я не мог нарушить слово офицера, данное мной. Вдобавок меня распирало любопытство: он для меня продолжал оставаться загадкой, как и его покровители, якобы желающие лишь добра.

Перед тем как пойти на уровень, где располагалось Главное управление инквизиции, я решил пообедать и зашёл в местную забегаловку, какие раньше стояли на каждом углу. Там подавали свежую и вкусную еду, о существовании которой я старательно пытался забыть, чтобы не сойти без неё с ума. Расплатившись за шикарный обед, который был для меня завтраком, я уже собирался уходить, когда внимание моего друга привлёк мужчина, сидевший за дальним столиком.

– Он был сегодня в том же отеле, где и ты, – насторожённо сказал он. – Пока ты спал, этот человек два раза заходил и что-то спрашивал у смотрителя. Теперь я понимаю, что он интересовался, не вышел ли ты через запасную дверь. Должно быть, его приставили следить за тобой.

– С их стороны вполне логично приставить ко мне кого-то, чтобы я не растворился в мегаполисе. Только вот я совсем не обращал на это внимания. Бытовые удобства вызвали у меня светлые воспоминания детства. Но надо вернуться в реальность. Защитимся от него самым надёжным способом, – вполголоса ответил я, направляясь от выхода прямо к подозрительному типу, – нападём первыми. Для начала просто поговорим, а дальше по ситуации.

Я подошёл к мужчине из отеля и присел напротив, пристально глядя ему в глаза.

– Хорошо у вас тут, – не отводя взгляда, начал я разговор. – Сижу вот и думаю: может, насовсем сюда переехать? Воздух чистый, еда свежая, гостиницы удобные, электричества в избытке. Не жизнь, а рай. Какой район порекомендуете?

Незнакомый нам человек не стал изображать удивления, хотя так и не понял, где он допустил промах.

– Я бы вам рекомендовал направиться туда, где, как мне кажется, вас ждут с самого утра, – пытаясь скрыть разочарование, ответил он. – В чём я прокололся?

– Ни в чём: это, скорее, моя интуиция. Хотя если бы вы сейчас поверили в себя до конца и, не сомневаясь, что я вас мог где-то увидеть, просто удивились, то я, вероятнее всего, просто извинился бы и ушёл, – немного слукавил я, чтобы не было лишних подозрений.

– Ловко вы меня обхитрили, – уже с нескрываемой досадой пробормотал он. – Я ещё не до конца свыкся с этой работой, мне проще всё напрямую делать.

– Вы тоже военный? У вас на шее химический ожог – такие только от фосфорной гранаты получить можно, их ни с чем не спутать. Где служили?

– В Латинской Америке, но про ваши подвиги и там легенды слагали. Меня приставили к вам, чтобы вы успешно добрались до места встречи: мало ли что может быть? Хотя, в общем-то, мы немного почистили базу, и теперь никто не знает о вашем приезде.

– А зачем такая конспирация? Кому я интересен, помимо вашего управления?

– Тем, кто уже осознал масштаб грядущих перемен, но никак не может смириться с их неотвратимостью. Мы продумываем все их шаги заранее, как раз поэтому я вас и охраняю, и, хотя вероятность вашего перехвата всего семнадцать процентов, перестраховаться не помешает.

– Кто высчитывает все эти вероятности? Такое под силу только Творцу. Или ваше управление и его завербовало?

– Я не могу сейчас