быстрей чем по бездорожью. – возразил Ренестон.

– Но если мы здесь сойдём на берег, то должны отыскать старую торговую дорогу, ею хоть сейчас и мало пользуются, но думаю совсем она ещё не поросла.

– Нет, лодку оставлять нельзя. – обрезал бородач и принялся работать веслом.

Какое-то время они плыли по спокойному течению, русло реки изредка извивалось что в прочем не доставляло никаких хлопот. Поначалу они перекидывались некими фразами, Пашка пытался вытянуть из Михи хоть какую информацию о себе, о том, что поведала ему Хранительница, но Миха был не многословен. Он переключился на Марию, расспрашивая о некроманте, но ничего интересного она ему ответить не смогла. Путешественников поглотило молчание, давая возможность подумать и подремать. Вскоре они достигли широкого разлива реки, и Ренестон несколько раз был вынужден отдать весло Павлу, а потом и Михе так как на практически нулевом течении движение остановилось.

– Нужно было всё же пешком. – с некой язвой в голосе изрёк маг.

- У нас два чародея в команде. – произнёс Миша. – Вы не можете лодку ускорить что ли? Я что-то не пойму.

- Я много сил потрачу на такую мелочь. Но да, можно, пожалуй.

- Да… возможно… - не вслушиваясь проговорил Павел.

– Раньше нужно было, скоро достигнем устья, – ответил бородач спокойно. – там Бурая река воды добавит, поплывём.

– Этого я и опасаюсь… - вновь протянул Павел.

– В смысле? – заинтересовалась Машка.

– Там слишком большое течение, как бы ненароком не перевернуло.

– Не переживай, – ответила девушка улыбнувшись. – вода тёплая.

И на самом деле, скоро они добрались до устья Бурой реки, и только они пересекли невидимую границу как лодку подхватило, и она устремилась вперёд. Сперва причин для беспокойства не было, да плыли стремительно, но не так уж чтоб. Но по мере того как уменьшалось расстояние между берегами, скорость лодки возрастала.

– Слышишь? – спросила девушка, подняв в верх палец.

– Да, – ответил маг. – пороги шумят, Рене давай к берегу.

Ренестон послушался совета, но выполнить его было не так просто, лодка летела как сумасшедшая и всячески сопротивлялась желанию рулевого. Когда до берега оставалось всего несколько шагов, сильный толчок заставил лодку прыгнуть, а девушку запищать. Потом ещё один, ещё, хруст ломающегося дерева и лодка остановилась. Через пробоину в днище пошла вода, быстро заполняя судёнышко.

– К берегу. – скомандовал Рене. – Здесь не глубоко.

Он прыгнул в воду, воды было чуть выше колен, но течение так и норовило сбить воина с ног. Протянув руку Машке, он крепко сжал её кисть и повёл за собой.

– Что ж вы за маги такие, – проговорил Миша, выливая воду из обуви. – не могли лодку уберечь?

– Да я… задумался… – ответил Пашка.

– Задумался он. Плохо. Иногда стоит просто думать.

– Может костёр разведём? – поинтересовалась девушка.

– Нет. – возразил маг. – Нужно искать укрытие, к деревне не успеем.

– Кровью пахнет. – прошептал Миха и принялся раскуривать трубку.

– Кто-то поранился? – спросил воин тут же.

– Нет.

– Нет, вроде.

– А я говорю, кровью пахнет. – повторил Миша, сдерживая злобу, закипающую где-то в глубине.

– Идём.

Едва они отдалились от берега как вышли на не широкую дорогу, зажатую между деревьев. Не прошли они по ней и четверти часа как путь им преградила перевёрнутая на бок телега.

– Так, – оглядывался по сторонам бородач. – а где же хозяин?

– Чёрт его знает. – ответил маг безразлично. – Меня больше интересует где лошадь? То-то было бы везение.

– Нужно пройти вперёд, – предложила девушка. – может хозяин там, или лошадь.

– Посмотрите, – согласился маг. – только далеко не отходите. А мы здесь осмотримся.

Миша слушал спутников, но слова ускользали от него. Голод, который утих последнее время вновь дал о себе знать. Он жадно втягивал дым, но в этот раз зелье практически не облегчало его терзаний. Рене с неким подозрением взглянул на мертвеца и у Михи появилась надежда.

– Ну… – говорил он беззвучно. – Давай. Ты же осторожен, ну… Заметь. Заметь же, что я не в себе! Ну!..

Но тот промолчал.

– Пойдём. – раздался голос Маши и Миха покорно кивнул и направился вперёд.

Дорога вильнула, и совсем скоро, за поворотом, они увидели хозяина. Это был дед, вернее то что от него осталось, обглоданные руки и ноги, разорванное тело заставили Машку пискнуть и закрыть ладонью рот. Миша стоял сзади, запах мяса одурманил его сознание, и он полез в карман. Рука достала флаг, он знал какое блаженство ждёт его впереди, знал вкус её плоти, знал, что он будет терзать себя до последнего дня, за это, и что теперь он изменится и обратной дороги не будет. Но как же чертовски приятно ему будет, уже совсем скоро… Флаг завертелся в воздухе, скрутившись широкой нитью и лёг петлёй на шею девушки. Он потянул материю перекрывая воздух, и не давая возможности закричать. Мария попыталась просунуть пальцы между горлом и тканью, но осознавая глупость этой затеи, покорно опустила руки.

– Ещё чуть-чуть. – проговорил Миха и заскрипел зубами. В голове всплыли картинки, он вспомнил что в одном из случаев Ренестон приходил девушке на помощь и обезглавливал его, вспомнил что один раз он, задушив Машку, сдержался, отложил свой пир, и вернувшись разорвал оставшихся у телеги. Он вспомнил ещё что-то… Потом ослабил хватку, схватил её за плечо и развернув к себе лицом впился в её губы. Ужас неминуемой гибели сменился для Маши могильным холодом. Она целовала его, положив одну ладонь на безобразный шрам на его щеке, а второй рукой стянула удавку с шеи. Он оттолкнул её и отвернувшись принялся вновь забивать трубку.

– Видишь? – спросила она нежно. – Я же говорила, что ты не сможешь навредить мне.

Глава 12

***

В другом королевстве, в такой же небольшой деревне люди пировали по тому же поводу. В радостном загуле, предаваясь хмельному угару, никто не заметил незваную троицу. Отец невесты подошёл к ним и принялся обнимать, всем своим видом показывая, как он рад, и как он соскучился по своим давнишним друзьям, хотя он и не видел их никогда. Последним он обнял Алексия и шепнул ему на ухо:

– Я сейчас пойду в сарай,