жрец встал, подошел к окну и задумчиво протянул:

– Значит орки тоже поддаются тьме…

** ** **

Артур прошелся по городу, закупаясь на последние деньги всякой мелочевкой, заглянул к травникам, ненадолго заскочил в съемную комнату, подготовиться, и сразу ушел. Остар уже давно и крепко спал и выглядел, когда стрелок незаметно заглянул к нему, очень слабо. Поэтому мужчина не стал его будить и приглашать поучаствовать в авантюре. Тому нужен был как минимум день отдыха.

Сейчас мысли наемника занимал вопрос, как аккуратно дать шанс пленной охотнице на побег. Еще было время, по крайней мере, пока той не набили рабские Руны. Разумный, получивший рабскую Руну, уже не мог сбежать, причинить кому бы то ни было вред или как-то явно противиться отданным ему приказам. Фактически, это был Контракт, только с более жесткими условиями.

Защититься от нее можно было только другим Контрактом. Именно поэтому многие члены гильдий предпочитали забить кожу татуировками, оберегая себя от рабства. Это не значила, что разумного нельзя заковать в кандалы и принудить работать. Можно. Просто у такого оставалась возможность сбежать. А вот была ли татуировка у той девчонки, Артур сказать не мог.

Весь день до самого вечера наемник потратил на то, чтобы узнать, где держат рабов. Те проживали за городом, где стояли долговые дома, предназначенные для граждан, и не только, задолжавших крупную сумму, и кто был не в состоянии ее отдать. Хотя «проживали» слишком громко сказано. Фактически всех держали под стражей, выпуская только на обязательные работы или, если те были не городской собственностью, с владельцем. Вот туда-то Артур и намеревался пробраться и вывести нужную ему разумную за территорию.

Изначально мужчина думал, что ему удастся все довольно легко. Но как оказалось, поселение было очень большим, по размерам не уступало небольшой деревне, а по количеству жителей так и вовсе многократно превосходило. Долговых домов было очень много, несколько десятков, в каждом из которых могло поместиться до полусотни человек. Но дополнительно охранялось лишь два, ведь именно там держали тех, у кого еще не было Рун.

Несмотря на то, что стража следила в основном только за относительно свободными, все поселение охранялось не слабо. По крайней мере опытный охотник за головами насчитал четыре поста и два патруля, по два человека в каждом. Этого было достаточно, чтобы поднять по тревоге три десятка человек, способных с легкостью подавить небольшое восстание сотни невооруженных невольников.

Также этот же гарнизон должен был охранять самих рабов от тех, кто решит напасть на долговые дома. И хотя такое случалось заметно реже, но пару случаев, как узнал Артур, все же имели место быть.

Поэтому мужчина лежал недалеко от входа и лениво наблюдал за двумя молодыми солдатами, что отстаивали последние свечи караула. Он собирался пробраться уже после того, как этих двоих сменят, будучи полностью уверенным, что не столкнется с новой сменой патрульных, а старых не хватятся по крайней мере колокол. Этого времени должно хватить, чтобы вытащить нужных ему людей.

Через полколокола Артур уже перебрался через высокий частокол и мягко спрыгнул на землю. Осторожно петляя между длинными домами, перебегая от одной тени к другой, охотник приближался к первому патрулю. Те остановились возле одного из домов и о чем-то вяло спорили.

Стараясь не шуметь и убедившись, что вторая пара зашла за здание, наемник резко метнул небольшой камень в другую от себя сторону, покачав головой в момент, когда те сразу обернулись и вместо того чтобы искать опасность вокруг, принялись усиленно вглядываться в темноту. Больше он не медлил. Артур вышел из укрытия и набросил первому на голову мешок, одновременно перетягивая горловину, а затем подскочил ко второму, начавшемуся оборачиваться на звук, и проделал ту же операцию.

Мешки были пропитаны составом, который должен был усыпить того, кто вдохнет пары этой гадости. Тот был сделан на основе дримана, травы, чей взвар селяне пьют при бессоннице. Конечно, сразу они не заснули, более того, второй попытался кричать, но был молниеносно заткнут кулаком охотника. Сорвать мешок им мешал уже сам Артур, постоянно осыпая тех ударами ногами и руками.

Через десяток ударов сердца сторожа стали шевелиться словно пьяные, через три почти перестали сопротивляться и уже валялись на земле, а еще через два наемник складывал их тела в тени дома, накрыв подвернувшейся под руку тряпкой.

Со вторым отрядом удалось справиться так же легко. Все же ставить опытных ветеранов охранять рабов никто не будет, а вчерашние крестьяне, в основном еще и мальчишки, прошедшие слабую школу подготовки постовых, не представляли опасности для Артура. По крайней мере, пока ему удавалось все сделать тихо.

Не зная, в каком из двух домов находятся нужные ему разумные, наемник решил идти напролом, поэтому направился к главному входу. Нагло выйдя из-за угла и попытавшись придать лицу спесивое выражение, он подошел к молодому пареньку с копьем, что следил за бывшими свободными людьми.

– Где здесь держат нарушителей границ? Баронников?

Тот молча уставился на Артура, пытаясь решить, что делать. С одной стороны, на охраняемой территории посторонний, с другой, он не скрывается, не крадется и не торопиться убегать. Решив все же ответить, солдат произнес:

– В этом, – и чуть помедлив, все же спросил, – а вы кто?

– Сколько их? – проигнорировав вопрос продолжал давить Артур.

– Пятеро, одна девушка, – четко ответил парень и вытянулся по стойке приветствия командира, решив, что это кто-то из Тайной канцелярии. На это намекали скорее манеры гостя, нежели его вид.

– Ясно, – кивнул охотник за головами и приглашающе махнул рукой другому пареньку, что стоял возле соседнего дома и смотрел на незваного гостя, явившегося в неурочное время.

Тот быстро подбежал, и, став рядом, скопировал стойку сослуживца.