Охотник досадливо цыкнул, отгоняя непрошенные сейчас мысли. Да–а, защита Дракона оказалась крепче, чем думал, и пока найти достаточную брешь не получалось. Невольно скосил глаза в бок, туда где стояла его беременная малышка, и замер на мгновение, просто дух из груди вышибло. Такое у неё было выражение лица, и ладошки, в защитном жесте сжимающие до побеления в пальцах мех полушубка на округлом животе.

Но вдруг левое плечо обожгла боль удара, и следом зазубренный меч императора распорол кожу до крови. Не удержавшись, Вириан осел на колено, тут же рядом мелькнуло лезвие, но отклонится с линии атаки успел, и оно пронеслось в паре сантиметров от лба. Тишину прорвал испуганный девичий вскрик.

– Хм, отвлекаться не стоит, отшельник, – ехидно выплюнул Хассиян, победно взирая сверху вниз.

– Рано радуешься. Победитель тот, кто смеётся последним, Дракон.

Да, он отвлёкся. Допустил грубую ошибку, за которую и поплатился. Вот только одно странно: Владыка Чёрного Когтя мог его немедля спокойно добить, используя Летящую Тень… но не сделал этого. Почему же? Что помешало? Вряд ли милосердие явилось причиной. Нет, оно тому не знакомо. Раненое плечо ощутимо ныло.

Неожиданно янтарный взгляд зацепился за одну мелочь. Вот она – искомая брешь. Осталось дело за малым. Лорд плавно поднялся, смотря противнику прямо в глаза: внимание к цели привлекать не следовало. Перехватил рукоять меча по иному, обращая остриё вниз и вбок, ринулся в нападение, совершил обманный манёвр, будто собирался сделать подсечку, и оппонент ожидаемо повёлся: склонился слегка корпусом вперёд, чтобы оттолкнуться ногами и отпрыгнуть в сторону. Но охотник на то и охотник – Вириан был быстрее. Резво изменив траекторию движения, направил лезвие меча к правому плечу Дракона, оно прошло наискось, разрезав мягкое крепление стальной брони, и неглубоко черкануло кожу.

Но этого ему было достаточно. Не замедляясь ладонью свободной руки коснулся раны, пачкая пальцы вражеской кровью, и стремительно отскочил назад. Крутанувшись на пятках, кинулся к брату с девушкой. Коронованный наследник заметив это отступил от Соринии на шаг, достал из–за ворота кирасы какой–то амулет и сдернул с шеи.

К тому времени Вириан уже достиг их, по пути сорвав и со своей шеи похожий кулон. Братья соединили вместе ладони, и оба камня стали единым артефактом, который зашипел от попавшей внутрь него крови Дракона. Затем пространство вокруг них троих знакомо накалилось, и стали проявляться языки пламени, только на этот раз зелёные из–за смешения разных магий.

– Ах–х вы…! – вдруг донёсся до их слуха почти звериный рёв.

В размывавшимся перед взором воздухе, Сориния заметила быстро приближающуюся к ним фигуру Хассияна. Видно тот отойдя от шока, что его облапошили, теперь стремился успеть покарать виновных. Голос охотника, прозвучавший над ухом, заставил её содрогнуться, словно от жалящей боли.

– Канан, береги Рину и моего сына, – глухо прошептал лорд, потом перевёл взгляд на девушку. – А ты, малышка, прости за причинённую тебе боль и страдания.

Дракон был уже совсем близко, буквально в двух метрах, и Сориния поняла, что Вириан собирается сделать…

– Нет! – взмолилась всем сердцем и, схватила охотника за руку, не пуская.

– Отпусти, глупая! – закричал Вириан, пытаясь высвободить свою руку. Дракон был уже совсем близко.

– Ты не должен этого делать!

– Прости, малышка, – охотник улыбнулся, вепревые с теплотой, и обратился к брату: – Канан…

– Понял.

Нарина почувствовала прикосновение к своей шеи холодных пальцев, а потом взор заволокла темнота.

– Нет, Древние… – сорвалось с губ, и последнее, что услышала прежде чем потерять сознание – это чей–то отчаянный вопль.

***

– Нельзя допустить… …были неправы… …жребий… Он выбрал…

Шелестящим прерывистым многоголосьем раздавалось в тишине. Других звуков в кромешной тьме не было. Сознание парило, будто в невесомости. Тела и каких–либо иных чувств не ощущалось вовсе.

– …произошло снова… Но в этот раз…! Должны решить… …правильно… …доказал и теперь достоин…

Вновь зазвенели обрывки фраз, отдаваясь нарастающим эхом вокруг. А потом всё неожиданно стихло. Совсем всё. Соринии хотелось знать, где она находится, но вряд ли пустота ответила бы. Неужели умерла? Но стоило только подумать об этом, как неожиданно шквалом обрушились и ощущения, и эмоции, и даже ломота в теле появилась. Значит жива, мёртвые ничего чувствовать не могут. Почудилось, что лежит на чём–то мягком, где–то рядом что–то тихо трещало, и иногда оттуда веяло теплом. Должно быть поленья в камине. Стоп… Камине?!

Резко распахнула глаза – каменный потолок. Не хмурое открытое небо. И снега нет вовсе. Последние воспоминая пронеслись вихрем, и сердце защемило. Что же произошло? Окинула взглядом комнату, в полумраке не сразу узнала некогда свои покои в замке охотника. Охотника… Попыталась было встать, но лёгкая покалывающая боль придавила обратно к постели, а из горла вырвался протяжный стон. Сразу же в углу помещения что–то или кто–то зашевелился.

– Нар.. Сориния? Как ты себя чувствуешь? – из тени выплыла фигура коронованного принца, видно до этого дремавшего там же в кресле. Мужчина присел рядом и, схватив девичью ладошку в свои, обеспокоенно заглянул в бледное лицо.

– К–канан, – порывисто выдохнула и взволнованно затараторила, с силой стискивая его руку: – Что случилось? Где твой брат?! И император? Что с ними?!!

– Тише, тише! Тебе нельзя волноваться! О малыше хоть подумай, – осадил наследник и заметно расслабился, убедившись, что с девушкой всё в порядке.

– Да спокойна, я! Прошу, скажи, что с Вирианом?! И… Драконом. – повторила она с мольбой. И коронованный правитель больше мучить не стал.

– Когда ты уже почти потеряла сознание, император настиг нас. Усиленный магией удар пришелся на грудь Вира, но его часть коснулась и тебя. Я да и брат тоже, чуть рассудка не лишились. Думали всё, потеряли тебя. Снова… – Канан ненадолго замолчал, слова, похоже, давались ему с трудом. – Но кажется сама судьба смилостивилась. Магия и меч Хассияна будто напоролись на невидимую стену. Следом мощным толчком Дракона просто отбросило далеко в сторону, и огонь перехода поглотил нас, перенеся сюда. Вир ранен, но жить будет. Что это могло быть?

– Не знаю, – пожала девушка плечами, но затем кое–что вспомнив, тихо спросила, уже догадываясь каков будет ответ. – А как же оставшиеся там воины…?

– Сора, все они знали, на что шли.

Повисла напряжённая тишина. Размышляя о случившемся на дороге, Сориния вдруг поняла, ЧТО именно там произошло… Когда удар зацепил и её, среагировала клятва Хассияна, обязующая его защищать ребёнка и её саму. Как иронично однако. Но один вопрос не давал покоя.

– Канан, ты знал о пророчестве, когда мы встретились впервые?

– Нет. Узнал пару дней назад, от твоего ястреба, – брюнет усмехнулся. – Только версия, кою поведал Владыка Чёрного Когтя, немного из колеи выбила. Не ожидал я такого от Творцов.