— Просто у тебя курить нечего, — огрызнулся Сэм.

Заступницы засмеялись, а Кешбек показал кулак чертенку.

— Вот скотина рогатая! Тебя забыли вернуть в подземный мир!

Сэм показал язык и отвернулся.

— Что за молодежь пошла! — насупился казах.

— Самая обычная, — мягко улыбнулся Владимир. — Ровно такая, какая должна быть в свое время.

— Я за показывание языка давно бы получил по шапке!

— Это потому что у тебя были старшие, следившие за тобой. А на них взгляни, растут как сорняки.

Кешбек посмотрел Сэму в спину, потом обернулся на Кратера с Региной и согласился.

— Эти уедут, сразу за воспитание нашего черта займусь.

— Может, лучше заняться поиском Бибигуль?

Кешбек, услышав про жену, схватился за голову и хотел закричать, но Сэм замахал руками:

— Да, вернулись они! Ваши эти... Жены и дети!

Казах рухнул на колени и начал благодарить небо. Мимо него прошли улыбающийся Владимир, а потом и Кратер с закатанными глазами.

Владимир вздохнул полной грудью. Впервые он почувствовал себя в лесу... одиноким. Лешие не выглядывали из-за деревьев, кикиморы не топтались где-то вдалеке, ожидая угощения, и не мешался под ногами боровик. Опустел лес и полнился он только природными звуками.

— Как ты себя чувствуешь? — вдруг спросила Владимира Аврора, отставая от подруг.

Он улыбнулся.

— Все отлично.

— Ну и хорошо. За Региной первое время надо будет понаблюдать. Проклятье мы сняли, но ей передали темный дар. Девочка может ощутить в себе злые эмоции и податься им.

— Значит, Сережа остается с нами?

— Похоже на то, — показала Аврора свою красивую улыбку.

— А вы?

— А мы просто приехали в гости. Нам все чай обещают, но никак не нальют, — весело заметила Кристина.

— Я уже согласна на все что угодно, лишь бы налили, — как будто устало произнесла Глория.

Девушки засмеялись над ее шуткой.

Торопясь, Кешбек догнал Владимира. Казах театрально схватился за сердце и застонал.

— Что-то мне поднадоело мир спасать. Куда-то бежать, переживать, а здоровье у меня вообще-то слабое! Может, на время прервем наши приключения? Хотя бы до весны. А там нечисть опять проснется и начнет доставать. Но мы уже отдохнем и сами соскучимся по раздаче поджопников...

— Какие у тебя далеко идущие планы, — прервал его Владимир. — А вдруг мы темного повелителя сильно обидели и он больше не вернется в наш мир?

— Козел-то этот? Еще как вернется! Он только и умеет, что пакости строить. Вон, у его сынка спроси!

Кешбек пальцем указал на Сэма, но чертенок только дернул острым ухом.

— Все он слышит, лукавый, — сузив глаза, произнес Кешбек.

Так за разговорами они вскоре вышли из леса к домику Владимира. С жалостью он осмотрел свое разрушенное жилье. Кешбек, пытаясь успокоить его, гладил по руке и обещал заново отстроить избу. Их поторопил Кратер, который держал на руках спящую Регину.

— Что ж, пойдемте. Сегодня другой дом приютит нас, — махнул рукой Владимир, пропуская вперед себя Сэма, Кешбека и Кратера. Он ждал, когда пройдут Заступницы, но их не оказалось рядом.

Владимир обернулся. Вот только девушки шли рядом, беззаботно болтая обо всем сразу и ни о чем одновременно, как вдруг они растаяли. Владимир держал в памяти их образы: зеленоглазую Кристину, рыжеволосую Аврору и холодную Глорию. Не хватало в их компании женщины-Зимы. Вспомнились ему молодые богини, купавшихся в озере. Среди них была она — с длинными белыми волосами и тонкими губами. И он тогда был. Всегда рядом с ней — водой, ростком, льдом, разрастающимся в ее маленькой ладошке.

— Володя!

Владимир обернулся на голос. Это звал его Кешбек.

— Я сейчас! Вещи только возьму!

Казах махнул рукой и повел группу дальше по дорожке. А Владимир открыл калитку и вошел во двор. Стояла опустевшая будка, возле нее лежала оборванная цепь. Земля была истоптана большими следами. Странные мысли роились у него в голове, но он пока не допускал озвучить их сам себе.

Владимир поднялся по скрипучему крыльцу, толкнул дверь и вошел внутрь. Здесь все оставалось также, когда они покинули жилье. Сломанные бревна еще изображали из себя стену дома, но кренились в сторону, стянув за собой другие бревна. Он прошел вдоль комнаты и оказался у шкафа.

— Если все так, то я найду здесь то, что загадаю, — прошептал он себе.

Владимир взялся за ручки шкафа, зажмурился, что-то загадал... и резко распахнул дверцы. Шкаф дернулся от его силы, свалив с верхней полки вещи Регины. Ругаясь на себя и одновременно испытывая облегчение, он нашел в сундуке мешок и запихнул туда одежду для девчонки.

Выходя из дома, Владимир вспомнил про скотину. Он оставил мешок на крыльце и, обойдя дом, вошел в сарай. Но ни коровы, ни куриц здесь не было.

— А может... А может... Это все моя выдумка?

Испытывая сомнения, он вышел из сарая. Прикрыл дверь и обернулся, чтобы вернуться к дому. Но Владимир натолкнулся на кого-то и в испуге отступил. Перед ним стояла Адзула в человеческом обличье. Владимир нахмурился и выставил кулаки. Но дьяволица сделала шаг назад.

— Что тебе надо?!

— Тихо, остынь, — мягко произнесла она, выставляя ладони. — Я не драться пришла.

— А зачем?!

— Вернуть вещь.

Адзула сняла с себя бусы с крупными белыми бусинами и протянула их Владимиру, но он отказался их брать.

— Мне не нужны твои дьявольские штучки!

— Это не моя вещь и она не может остаться у нас. А Регине пригодится.

— Нет!

— Они чистые.

— Все равно нет! Оставь, где хочешь! Но к нам больше не приближайся!

— Володя...

Адзула укоризненно покачала головой.

— Ты меня такой вообразил и наделил одной маленькой положительной чертой — привязанностью, которой тебе так не хватало в прошлой жизни.

Дьяволица опять протянула ему бусы. В этот раз Владимир взял их.

— Мы еще увидимся? — спросил он после молчания.

— Теперь ты знаешь некоторые тайны... — с каким-то сожалением произнесла Адзула. — Отныне все будет по-другому.

Владимир протянул руку, чтобы прикоснуться к ней, но дунул ветер и стер образ Адзулы.

— Я бегаю за призраками, — сказал он сам себе, надел бусы и, выкинув всех женщин из памяти, пошел за