Сего перевел взгляд на экран, где вот-вот должен был начаться бой между Артемисом и десовийским рыцарем. Хотя Десови и была сравнительно небольшой страной, в последнее время ее представители выиграли непропорционально много поединков благодаря проводимым в жестком режиме усиленным тренировкам. Нынешний противник Артемиса, Яссиф Галот, мог служить образцом такого стиля подготовки: вырезанные на плечах длинные змеящиеся шрамы поднимались к шее и тянулись дальше по лицу.

– Сюда!

Сего повернулся на знакомый голос и увидел малыша Абеля, восседающего на широких плечах Джобы. Пробившись сквозь толпу, Дозер, Сего и Сол встали рядом с товарищами по команде.

Шум и волнение сменились полной тишиной, когда Артемис поднял руки в рыцарском приветствии, скрестив предплечья над головой. В ответ десовийский рыцарь сделал жест открытой ладонью, как бы предлагая противнику приблизиться.

– Работает на контратаках, – прошептал Абель с высоты своего наблюдательного пункта. – Яссиф один из лучших бойцов Десови. Будет ждать первого хода Артемиса.

Словно спеша оказать противнику эту услугу, Артемис нанес фронт-кик, невероятно быстрый для человека его габаритов. Яссиф едва успел вскинуть руку, но все равно отшатнулся.

Не успел Сего и моргнуть, как Артемис уже сблизился с Яссифом и провел два плотных удара по корпусу, за которыми последовал зацеп изнутри, рассчитанный на то, чтобы свалить десовийца.

Предвидя быстрый конец, зрители у экрана разразились ликующими возгласами. Сего повернул голову и наткнулся на пристальный взгляд Коленок, стоявшего у противоположной стены. Он кивнул и даже изобразил улыбку, но вентуриец не ответил и, отвернувшись, уставился на экран. Теперь Сего знал причину его отстраненности, если не сказать отчужденности. Симулятор, как настоящий садист, заставил парня снова и снова переживать самый нелегкий период детства.

Новый взрыв эмоций вернул Сего к экрану. Яссиф каким-то образом сумел подняться и теперь пытался сдержать стремительный натиск Артемиса.

Посмотреть бой пришел едва ли не весь Лицей, причем не только ученики, но и преподаватели, державшиеся позади толпы. Сего заметил, как профессор Тефо, покачивая головой, наблюдает за уходящим от серии панчей Артемисом. Профессор Китака, скрестив руки на груди, как всегда, выполнял дыхательные упражнения, а профессор Ларкспер, на голову возвышаясь над остальными, напряженно следила за происходящим в сверкающем ауралитовом круге, где в промежутках между панчами и киками вспыхивали танцующие синие спектралы.

– Кончай его! – закричал Дозер, пронзая кулаком воздух.

Мощный кросс Артемиса нашел подбородок противника, заставив того отшатнуться.

Сего снова пробежал взглядом по толпе и поймал себя на том, что ищет Кори Шимо. Разумеется, этого чудака здесь не было. Хотя Шимо и посещал обязательные курсы, остальные уроки он игнорировал. Если бы не его отличные результаты в спаррингах и вызовах, набрать баллы для прохождения на второй уровень ему было бы трудно.

Лицеисты снова зашумели – Артемис вышел в маунт и, оседлав десовийца, обрушил град ударов по корпусу. Яссиф попытался прикрыться, но его противник переключился на сокрушительные удары в голову. После очередного панча в подбородок глаза у Яссифа закатились.

Тем не менее свет не погас, трансляция не прекратилась, и весь стадион требовал от Артемиса жестокого финала. Отзываясь на этот призыв, Артемис занес кулак над неподвижным десовийцем.

Сего взглянул на Сол – девушка стояла опустив глаза и не видела, как ее отец, величайший из ныне живущих рыцарей, на арене в другом конце света вонзил кулак в череп Яссифа, брызнувший фонтаном крови.

На общей площадке снова воцарилась тишина. Многие ученики замерли, пораженные демонстрацией грубой силы, мастерства и жестокости. Затем из тишины прозвучали несколько негромких голосов, и уже через пару мгновений их поддержали другие. По всему залу разлетелось торжественное скандирование:

– Халберд! Халберд! Халберд!

– Халберд! – перед «Драконышами» появился вдруг Шиар. – Халберд! Халберд! – Прихлопывая в ладони, он таращился на Сол, которая так и стояла с опущенной головой. – Если бы не имя, никто бы здесь и не подумал, что ты происходишь из того же рода, что и этот герой.

Сего поспешил встать между Шиаром и Сол. Стычка вне круга могла обернуться штрафными баллами, и он не хотел рисковать. Хотя Солара Халберд могла быть воплощением спокойствия и выдержки, сейчас – Сего чувствовал это – она была сама не своя.

– Заткнись, ты, кусок птичьего дерьма. – Дозер тоже протиснулся вперед и прикрыл собой Сол. – У нее отцовские инстинкты. И его удар. Если когда-нибудь выйдешь против нее, убедишься в этом.

Сего наблюдал за другом с гордостью. В Подземье Дозер был задирой и драчуном, а теперь защищал своих друзей.

Но Сол, похоже, не нуждалась в поддержке товарища по команде. Шагнув мимо Дозера, она оказалась в нескольких дюймах от Шиара, стоявшего с перекошенным злобой лицом, и посмотрела ему в глаза.

– Может, попробуешь выяснить, есть ли у меня что-то общее с отцом? Я бы не отказалась указать тебе твое собачье место.

Шиар отрывисто рассмеялся:

– Надо же! Наконец-то девочка по-настоящему рассердилась. Кажется, я задел ее за живое. Или не я? Каково это – видеть, как твой отец одерживает очередную победу, и знать, что ты никогда не дотянешься до него? Знать, что ты так и останешься навсегда его маленькой… сучкой.

Прежде чем Сего успел опомниться, Сол врезала Шиару локтем в челюсть, и шакал, покачнувшись, свалился на пол.

– Рехнулась, что ли? – зарычал он, прижимая ладонь ко рту. – Ты мне зуб выбила!

Сего увидел между окровавленными губами дырку свежую щербину.

– Вот молодчина! – Дозер хлопнул Сол по плечу.

Шиар медленно поднялся, держась за лицо, а Сего увидел пробирающегося к ним через толпу профессора Тефо.

– Жалкая серость, ничтожества! В этом семестре вам ничего не светит. И не надейтесь, что я попадусь в вашу ловушку, – ухмыльнулся Шиар.

Коленки уже стоял рядом со своим капитаном, лицом к лицу с Дозером и Сего.

– Как ты еще терпишь этот кусок дерьма? – зарычал Дозер, глядя на вентурийца, и поднес руку к носу. – Я думал, что знаю тебя.

– Ты никогда не знал меня, – покачал головой Коленки, встретившись взглядом с Дозером. – Настоящего.

Тефо уже был рядом. Шиар и Коленки повернулись и скрылись в толпе.

– Что здесь за суматоха? Уж не устроили ли вы несанкционированную драку? Или мне показалось? – Тефо посмотрел на Сол и увидел лужицу крови у ее ног. – Вы же знаете, я люблю смотреть на удары не меньше вашего, но я не потерплю хаоса.

Сол, похоже, собиралась признаться, но Сего вмешался раньше.

– Ничего такого, профессор. Я просто опробовал прием Артемиса Халберда, который мы видели на экране. И получилось не очень хорошо.

Профессор скептически посмотрел на Сего, но по его лицу вдруг расползлась улыбка.

– Видели, как Артемис сломал контратакующую игру десовийца? Просто невероятно. Нам нужно будет поработать над этим завтра на уроке.

– Верно, – с облегчением кивнул Сего.

– Я бы гордился, будь у меня такой отец, –