любого значительного поединка последних ста лет – страну происхождения гривара, его биометрические данные, сильные стороны и слабые места. Могла описать все нанесенные в ходе поединка панчи, кики, джебы.

Временами перегружая своих учеников информацией, Ларкспер вовсе не была занудой. Упоминая знаменитые бои, она излагала предысторию гриваров, создавала атмосферу, нагнетала напряженность – как будто затягивала своих учеников в круг, заставляя их почувствовать себя участниками поединка.

Сегодня Ларкспер заканчивала свой недельный обзор сплава эмералис рассказом о недавнем поединке между Артемисом Халбердом и бесайдийским рыцарем Йонглом Флори.

– Артемис увидел то, что увидел бы любой рыцарь его масштаба. Руки и ноги у Флори оставались целы, сердечный ритм не сбивался, как и дыхание, и все же что-то с ним было не так. – Профессор обвела взглядом класс.

Она стояла в центре круга-имитатора, испускавшего в данный момент зеленоватое сияние эмералиса.

Ответ на вопрос, почему класс такой маленький и в нем только один круг, Сего получил на первом же занятии, когда увидел имитатор в действии.

Не обладающий силой круга, изготовленного из цельного сплава, созданный из низкоуровневой смеси всего спектра сплавов, он мог мимикрировать под любой из элементов. Стоило лишь гривару заговорить о поединке на том или ином сплаве, как круг-имитатор проявлял соответствующие свойства.

– Наблюдая за ногами Флори, за его движениями, Артемис заметил, что бесайдиец – левша и обходит его справа. Флори уже пытался вывести Артемиса из равновесия серией джебов, как это свойственно левшам, но пока безрезультатно. Вот тогда-то он и начал сомневаться в себе и поддался влиянию эмералиса. Круг соблазнял его, призывал сделать что-то новое, придумать нечто креативное, чтобы взломать защиту Артемиса.

В этом семестре на курс «Круги и сплавы» записались всего лишь пять учеников: Сего, Матеус Винтерфол, Вильгельм Баристон, Теган Мастертон и Кори Шимо. Четверо слушали с восторгом, а пятый, Кори Шимо, как обычно, смотрел в окно, словно лекция не вызывала у него ни малейшего интереса.

– Внезапно Флори решил сменить направление и двинулся в обход слева. Он, конечно же, понимал, что подставляется под удар правой Артемиса, но тем не менее рискнул. Эмералис убедил его в том, что это хорошая идея.

Словно подчеркивая сказанное Лакспер, со светящейся рамы круга вспорхнули несколько зеленых спектралов.

– Мы все знаем, что произошло дальше. Нельзя подставляться под круговой с оборота Артемиса Халберда. – Профессор изобразила мощный раундхаус-кик. – Путь Света Йонгла Флори закончился в том бою.

Сего едва сдержался, чтобы не воскликнуть «О то!» – лекция и впрямь получилась вдохновляющая.

– Есть вопросы, пока мы не закончили? – спросила профессор Ларкспер.

Теган Мастертон вскинула сжатый кулак.

Лакспер кивнула.

– Профессор, вы комментировали множество исторических поединков и рассказывали о кругах, в которых они проходили, но меня интересуют спектралы. Они постоянно кружат и светятся разным светом. Что они собой представляют?

– По выражению ваших лиц вижу, что это важный вопрос. – Профессор вскинула бровь. – Итак… у кого-нибудь есть предположения насчет спектралов?

– Я слышал, что это духи, – сказал Матеус Винтерфол, – посланные богами, чтобы присматривать за нами.

Кто-то из учеников рассмеялся, но Ларкспер нахмурилась.

– Так думает не только Матеус. Многие гривары по всему миру действительно полагают, что спектралы – это своего рода духи из потустороннего мира.

– Но это ведь неправда? – Теган Мастертон недоверчиво покачала головой. – Никаких духов не существует и за нами никто не наблюдает, верно?

– Как сказать… – Ларкспер помолчала, обдумывая вопрос. – Со спектралами связано много тайн, и даже я, хоть и изучаю круги, сколько себя помню, знаю об этих созданиях далеко не все. Но давайте начнем с того, что нам известно доподлинно. Откуда они берутся?

– Из сплавов, – сказал Сего.

Он точно знал, что каждый тип спектрала напрямую связан с типом сплава, к которому притягивается.

– Это так, – подтвердила Ларкспер. – Мы полагаем, что спектралы образуются в результате реакции, которая происходит при извлечении элементов из руды. Например, при выплавке рубеллия рождаются красные спектралы. Рубеллий притягивает спектралы, поэтому мы и видим, как они стекаются к кругу из этого сплава. Чем чище круг, чем меньше в нем посторонних металлических примесей, тем сильнее притяжение.

Сего подумал о фиолетовом круге Мюррея, гибриде двух сплавов, привлекающем загадочные спектралы цвета индиго. О самом Мюррее с начала семестра не было никаких вестей, но Сего легко представлял, как старый гривар каждое утро полирует Фиолу.

– Но разве спектралов не было здесь до появления кругов? – спросила Теган. – Я слышала истории о Древних, сражавшихся в каменных кольцах, на которые падал свет.

– Да, да, такие сведения имеются. Трудно сказать, насколько точны эти записи. Некоторые утверждают, что спектралы существовали с начала времен, что они возникли в результате реакций природных сплавов в глубинах земли и океанских впадинах.

За время учебы в Лицее Сего успел заметить нечто странное. Чем больше он узнавал о каком-либо предмете, тем меньше понимал. Некоторое время назад казалось, что он начал вникать в сущность кругов, но теперь вдруг выяснилось, что вопросов становится больше, а ответов меньше. Он посмотрел на Кори Шимо – заинтересовали ли его откровения учителя, – но паренек, похоже, смотрел в какой-то иной мир.

– Что ж, наше время почти истекло. Мы можем продолжить это обсуждение на следующем занятии, – сказала Ларкспер.

Сего встал вместе с остальными учениками, чтобы получить задание через лайтдек.

– Как всегда, на следующей неделе мы перейдем к новому сплаву, – добавила профессор. – С ониксом вы, вероятно, знакомы не очень хорошо, и на то есть веские причины.

Сего навострил уши. Помня свой опыт знакомства с ониксом и черным светом на Испытаниях, он постоянно задавался вопросом, расскажет ли профессор об этом таинственном сплаве в рамках своего курса.

– Оникс сжимает время. Прошлое, настоящее, будущее – сильный ониксовый круг может связать их воедино.

Сего помнил, как на третьем этапе Испытаний просидел в роще железного дерева – судя по ощущениям, несколько недель подряд, а на самом деле продержался там меньше часа.

– Я сражалась в ониксовом круге всего лишь дважды на моем Пути, – добавила Ларкспер. – Запомнилось мало – это тоже один из эффектов сжатия времени. Некоторые рыцари, выйдя из оникса, не помнят даже, как их зовут.

Пока профессор говорила, в комнате потемнело, как будто тени, подобно плющу, поползли по тесным стенам. Зеленое сияние эмералиса рассеялось, сменившись новым, странным светом. Описать его Сего толком не мог. Казалось, свет исчез вообще, словно новое излучение имитационного круга поглощало все, что шло от внешних источников.

– Черный свет ониксового круга может сыграть с гриваром злую шутку. – Профессор заговорила тише. – Может вызвать потерю памяти и обострение памяти, замешательство, гнев, безумие – у нас отмечены случаи едва ли не всех известных заболеваний за последние… Иногда оникс даже…

Слова то и дело пропадали, хотя Сего видел, как у профессора шевелятся губы. На периферию зрения наползала тьма. Он увидел самого себя