Вопрос «почему мы сражаемся?» определенно не занимал Сего, когда нога Гуннара Кавано скользнула по его макушке. Лидер «Боевого слона» атаковал беспрестанно, нанося удары с разных сторон и под разными углами. Пока Сего защищался вполне успешно, но уже сомневался, что сможет достаточно долго выдержать заданный противником темп.

Он втянул живот, едва избежав еще одного обжигающего удара в печень. Гуннар, похоже, сбавлять обороты не собирался – его голубая «вторая кожа» оставалась практически сухой, тогда как белая Сего промокла насквозь уже за первые десять минут боя.

Соревновательные площадки в Лицее не шли ни в какое сравнение с грандиозной ареной «Лампаи», но Сего почему-то чувствовал себя не в своей тарелке. Само помещение было исключительно утилитарным – голые, без каких-либо украшений стены, несколько рядов деревянных скамеек и три круга в центре.

Причиной дискомфорта были, скорее всего, сидящие на скамейках зрители – ученики и учителя. Присутствовали здесь не только однокурсники, но и лицеисты пятого и шестого уровней, уже готовившиеся стать рыцарями. Да и его преподаватели, вероятно, наблюдали за ним откуда-то с трибун.

К двадцатой минуте запас идей был исчерпан, и Сего уже не представлял, как победить Гуннара. Долговязый противник оказался на редкость проворным, он успешно отражал все попытки «щенка» провести тейкдаун. В тех же редких случаях, когда у Сего что-то получалось, Гуннар легко и споро поднимался на ноги.

Отражая атаки, Сего мельком заметил, что в соседнем круге Сол одержала быструю победу. Дочь Артемиса Халберда показала себя настоящим мастером грэпплинга. Сего услышал знакомый хруст костей и связок, когда Сол вывернула под опасным углом колено своей соперницы.

Матеус Винтерфол, отказавшийся принять участие в обсуждении командной стратегии, проиграл свой бой на пятой минуте. В противники ему достался штатный драчун «Боевого слона», устроивший впечатляющую демонстрацию страйкинга.

При равном счете первую победу «Драконышам» должен был принести Сего.

Гуннар провел два быстрых джеба, один из которых пришелся в нос, пусть Сего и пытался уйти влево.

Бой проходил в рубеллиевом круге, знакомом Сего по месячной тренировке в бараке Мюррея. Хотя Фиола была, строго говоря, гибридом сплавов рубеллия и ауралита, влияние этого круга он оценивал вполне адекватно. На протяжении всей схватки красное свечение толкало мальчика вперед, но он не поддавался, сохранял спокойствие и ждал удобного момента.

Он уклонился от еще одного джеба и вскинул руку, подставляя предплечье под высокий круговой кик. Больно будет завтра.

Сего ответил бэкфистом. До сих пор он лишь несколько раз использовал этот удар, причем без особого успеха. Гуннар отступил за пределы досягаемости.

Лидер «Боевого слона» был высокий, подтянутый, с коротко остриженными светлыми волосами. Уверенный в каждом своем движении, он снова пошел вперед с уже подготовленной быстрой комбинацией.

Похожего стиля придерживался брат Сего Сайлас.

«Каждому удару необходим потенциал», – сказал он в одном из поединков.

«А как же финт? – спросил тогда Сего. – Что, если я просто пытаюсь заставить тебя отреагировать?»

«И финту тоже нужен потенциал, – ответил Сайлас. – Иначе противник поймет, что это только ложное движение, и ты ничего им не достигнешь».

Свое наставление Сайлас сопроводил, как часто делал, наглядной демонстрацией, завершившейся кроссом, после которого Сего свалился на пол.

«Так как же мне выиграть?» – спросил Сего, поднимаясь и осторожно трогая ссадину под глазом.

«Ты не выиграешь». – Сайлас усмехнулся и вышел из круга, оставив в нем брата.

Тогда Сего злился на Сайласа за его, как ему казалось, высокомерие. Старший брат часто обращался с ним сурово, едва ли не с презрением, приберегая заботу для Сэма.

Однако Гуннар дрался так же, как и Сайлас, и каждая его атака была потенциально опасна. Он не бросался финтами, и Сего знал, что если не поднимет руки, то жестоко за это поплатится. Он постоянно оборонялся и постоянно отставал от противника на шаг.

«Ты не выиграешь».

Постоянная оборона требовала высокой концентрации, большой траты сил и постепенно изматывала. Сего знал, что в конце концов Гуннар его достанет. Сайлас был прав. В высокой стойке не выиграть.

Он глубоко вздохнул, и в этот момент Гуннар оттолкнулся передней ногой и в прыжке нанес кросс правой рукой, вложив в удар весь свой вес.

Поднять руки Сего не успел, и кулак угодил в подбородок. Мальчик попытался отвернуться, но его все равно бросило на брезент.

Гуннар мгновенно устремился к нему, спеша воспользоваться моментом, чтобы прижать противника к полу. Хотя Сего еще не оправился от удара, он слишком много раз отрабатывал эту технику, чтобы допустить сбой в нужный момент.

Каждый день, в мандариновом свете утра, Сего практиковал один и тот же прием, лежа на спине. Бедра резко вверх, ноги развести и выбросить, обхватить невидимого противника за шею, зафиксировать подъем стопы одной ноги в сгибе колена другой и сжать. А потом повторить. Снова и снова. Тысячу раз. Пока Фармер не кивнет одобрительно.

Где бы ни находился остров, где бы ни были Фармер, Сайлас и Сэм, сейчас это не имело значения. Все, чему Сего научился у них, было реальным – таким же реальным, как воздух, которым он дышал, и брезент, на котором лежал. Тело знало, что нужно делать.

Как только Гуннар оказался рядом, Сего вскинул бедра и захватил его шею и руку в треугольник. Найдя правильный угол, он просунул руку под колено Гуннара, развернул бедра и подал ногу вперед. Замкнуть и сжать.

Когда Гуннар отключился, Сего увидел Сайласа. Брат стоял над ним со своей иронической усмешкой.

Глава 15

Почему мы сражаемся

Удары обратной стороной в едином ритме являются, несомненно, эффективным способом использования инерции гривара. Подобно тому, как маятник раскачивается взад-вперед, каждый удар может подпитываться силой предыдущего. Однако против опытного противника гривару следует подумать о смене ритма с акцентом на одну сторону. Атака со сменой ритма требует большего расхода ки – в этом гривару следует практиковаться регулярно.

Сего устал и проголодался – в Лицее такое состояние сделалось привычным. Семестр подходил к середине, а его не оставляло напряжение.

Как обычно, «Драконыши» вместе спустились по лестнице в столовую.

– Думаешь, там, внизу, будут настоящие животные? – спросил Дозер, когда они спускались в первый раз. – Я с ног валюсь. Но перехватить что-нибудь сил достанет.

Сол взглянула на Сего, как будто спрашивая: «Он это серьезно?»

Столовая Лицея выглядела внушительно, хотя Сего и понимал, что сравнивает ее с «Талу», где их единственной едой была зеленая бурда в банках. Никаких животных – ни живых, ни мертвых, на что надеялся Дозер – здесь, конечно, не было, но на раздаче предлагали искусственный протеин и инстауглеводы, а также дегидрированные овощи и фрукты.

Другие команды первого уровня сидели за тем же деревянным столом, что и «Драконыши». В данный момент серые и чистые сосуществовали мирно, не создавая друг другу