– Использование целевых сред – дело, несомненно, полезное, но я считаю, что в тренировке для одиночного боя нет ничего лучше другого тела.

Китака протянул руки к Дозеру и Коленкам:

– Полагаю, многие из вас знакомы с упражнением «нести ленивца».

Дозер и Коленки напряглись, а Сего при мысли о бесконечных изнурительных упражнениях под грозным оком наставника Озарка ощутил давнюю боль.

– Да мы половину всего времени в Глуби только и делали, что таскали друг друга. – Дозер покачал головой.

– Я в курсе. И хотя большинство применяемых там методик неоправданно жестоки, определенная польза от них есть. Здесь, в Лицее, мы всегда уделяем внимание тактике. Вы не будете просто таскать друг друга с места на место. Тот, которого несут, не мешок с мясом. Его задача – создавать активные помехи бегущему.

– Помехи? – Дозер уставился мимо Китаки на бывшего друга.

– Да. – Китака кивнул Коленкам. – Забирайся Дозеру на спину.

С явной неохотой вентуриец вскарабкался на спину здоровяку и обхватил его руками – через плечо и подмышку.

– Раз уж мы тренируемся классом, устроим состязание. Дозеру, чтобы выполнить задание, нужно пересечь комнату туда и обратно пять раз, неся Коленки на спине. Но…

Китака выдержал паузу и глубоко вдохнул через нос. В классе росло напряжение – все с нетерпением ждали остальных инструкций.

– Коленки будет имитировать враждебную среду. Он может зажимать Дозеру нос или рот, чтобы затруднить дыхание. Может принимать любое положение, чтобы помешать идти к цели. Давай, покажи-ка классу, что я имею в виду.

Дозер хмыкнул и трусцой побежал через класс. Коленки сразу зажал ему ладонью рот. Дозер попытался освободиться, но вентуриец так рванул его за руку, что он потерял равновесие и завалился.

– Вот же кусок… – прорычал Дозер и, быстро поднявшись, ткнул обидчика локтем в бок.

Дойдя до стены, Дозер повернул обратно. Сего увидел, как Коленки прищурился и, обхватив Дозера за шею, начал душить.

– Эй! – непривычно высоким, сдавленным голосом воскликнул Дозер. – Ему нельзя… – Глаза у него закатились, и он, не договорив, рухнул на пол.

Коленки соскользнул со спины Дозера и отошел в сторону. Оглушенный ударом о пол, здоровяк хрипел.

– Выполняя это упражнение, давайте воздержимся от удушающих приемов, – сказал Китака, небрежно переворачивая лежащего ученика на спину. (Нос у того превратился в кровавое месиво.) – Но защищать горло нелишне, даже когда вы находитесь не в круге.

– Эй, это моя птица рок!.. – пробормотал Дозер и очнулся.

Фыркнув, он медленно сел, потрогал пальцами окровавленное лицо и растерянно огляделся. Взгляд остановился на вентурийце, и краска бросилась к щекам, когда здоровяк понял, что случилось.

– Хорошо, класс, – быстро проговорил профессор Китака. – Давайте разобьемся на пары.

Сол положила руку на плечо Сего и улыбнулась:

– Давно жду шанса забраться тебе на спину и удавить.

– Ты же слышала профессора – никаких удушений, – улыбнулся в ответ Сего и вдруг почувствовал, как заколотилось сердце. – Но… думаю, сейчас мне надо составить пару с кем-то другим.

Сол, похоже, обиделась, но ненадолго – Сего направился к Коленкам, который даже не пытался найти себе напарника.

– Хочешь с кем-нибудь поработать? – спросил Сего.

Коленки молча кивнул.

Сего подставил спину и сразу же понял, что партнер пытается применить те же агрессивные приемы, которые недавно использовал против Дозера: сначала он накрыл рот Сего ладонью, а потом, вопреки требованию профессора, перешел к удушению.

Сего был к этому готов, и он достаточно умело защищался. На острове Сайлас обычно норовил вцепиться в горло, как алчущий крови волк.

Когда пришла очередь Коленок пройти через класс, Сего крепко ухватился за него и уткнулся лицом в плечо.

– Зачем ты это делаешь? – прошептал он.

– Так велел профессор, – ответил Коленки и внезапно рванул вперед. – Создаю враждебную среду.

– Нет. – Сего сменил хватку, чтобы Коленки не сбросил его. – Почему ты… ведешь себя так, будто ненавидишь нас?

Коленки молчал, но, пройдя наконец через комнату, выдохнул одно-единственное слово:

– Испытания. – И развернулся для второго захода.

– Я тоже был там, – напомнил Сего. – И тоже до сих пор не могу забыть.

– Ты не знаешь… – проворчал Коленки и, споткнувшись, упал.

Сего скатился с его спины и сел напротив, не обращая внимания на продолжающуюся вокруг суету.

– Ты не знаешь, что это такое, – тяжело дыша, произнес Коленки. – В третьем Испытании я вернулся в Вентури. К сестре. К дяде.

Сего покачал головой. В Испытании ему довелось увидеть брата, и горечь от так и не случившейся встречи не ушла до сих пор. Но он и представить не мог, каково вернуться к тому, кого ненавидишь.

– Я пришел туда слабым, – дрожащим голосом, не поднимая головы, продолжал Коленки. – Я так долго пробыл там… жалким, беспомощным. Я не смог помочь сестре, не помешал мерзавцу издеваться над нами. – В его глазах блеснули слезы. – Когда все закончилось, я дал себе слово, что обязательно стану сильным.

– Ты можешь быть сильным, но не против нас, – сказал Сего. – Мы придумали, как забрать тебя у Шиара. Мы твои друзья и хотим, чтобы ты вернулся к нам.

– Шиар сильный. – Коленки встал и отвернулся. – Здесь, в этом месте, мне друзья не нужны. Я хочу стать сильным.

Прозвенел таймер – урок закончился. Коленки ушел.

– Что происходит? – Дозер в замешательстве покачал головой, когда небольшой табун учеников в панике пронесся мимо по ведущей на общую площадку лестнице.

Он только что вернулся из медотсека, где ему поправили сломанный нос, хотя некоторая кривизна все же осталась.

– Не знаю, – пожал плечами Сего. – Может, новые вызовы объявлены?

Говоря это, он понимал, что никакие вызовы не могут вызвать столь небывалое волнение. Лицеист второго уровня споткнулся и едва не закувыркался вниз по лестнице, но удержался на ногах и побежал дальше.

Сего и Дозер выжидающе посмотрели на Сол, которая обычно была в курсе событий.

– Сол, что происходит?

– Всего лишь бой, – бесцветным голосом ответила девушка. – Показ на большом лайтборде.

– Кто?! – воскликнул Дозер, когда трое «Драконышей» добрались до нулевого уровня, где перед большим экраном уже собралась внушительная толпа. – В этом семестре боев было не так уж и много. Должно быть что-то особенное. Должно быть…

Отражаясь от стен зала, загрохотал голос диктора «Обзора»:

– За народ Эзо сражается величайший из воинов, Несокрушимый Гривар, Кулак Песен, Паладин Нации, Сияющий Рыцарь… Артемис Халберд!

На экране появилось знакомое всем лицо Халберда: подбородок, словно высеченный из камня, аккуратно подстриженная бородка и желтые глаза цвета подсолнуха над скульптурной фигурой идеального бойца. Лицеисты разразились шумными аплодисментами.

Сего взглянул на Сол, наблюдавшую за своим отцом и внимавшую славословиям в его адрес. Вид у нее был такой, словно она хочет повернуться и выйти. Сего уже собрался предложить ей это, но тут Дозер схватил девушку за плечо:

– Сол! Смотри! Это же твой отец!

Сего покачал головой: можно подумать, она не узнала своего родителя. К сожалению, как всегда, громкий голос Дозера привлек нежелательное внимание.

Шиар, стоявший