— К концу второго и в начале третьего года Беды морозы ослабли, лучи Ариала все чаще пробивались через черное небо. Высадившиеся в порту, организованные и решительные экипажи кораблей и воины — не сразу поняли, в кого превратились бывшие знакомые и друзья. Но разобравшись, беспощадно начали вырезать Бывших людей. Никому такие соседи оказались не нужны, Крысы побежали по всем укромным местам Черноземья, спасая свои никчемные жизни. Забились по норам, затихли и только иногда появляются в поле зрения вернувшихся.

— Выжило их примерно тысячи полторы поначалу, теперь после восьми лет охоты на Крыс, осталось половина или еще меньше. Они даже размножаются, но женщин выжило совсем мало, за своих самок Крысы даже сражаются между собой.

Я сижу, не дыша, слушая каждое слово Кроса, который, слава богу, вообще не глядит в мою сторону. Он наговаривает текст воспоминаний, глядя перед собой, сосредоточившись на рассказе. Картина мира понемногу раскрывается перед моими глазами. История Исхода и Возвращения заиграла свежими красками.

— Поэтому и криминального мира нет совсем в городе. Со временем появится, конечно. Но пока вся власть в руках Капитанов, самых опытных и удачливых, тех, кто смог в любых условиях вести за собой людей. Тех, кто отдавал приказы, бывало и очень жестокие, кто отправлял людей на смерть ради жизни других. Такие не будут терпеть бездельников и любителей пожить за чужой счет, — закончил рассказ приятель.

— Понятно. Спасибо, что рассказал мне, теперь я начинаю вспоминать и сам, — поблагодарил я Кроса, видя, что он смотрит на меня и ждет реакции на слова.

Опять мне снова придется обдумать рассказ приятеля, а сейчас лучше перевести разговор на что-то другое.

Например, на тему ему близкую и любимую — на пиво.

— Когда лучше выдвигаться в трактир и сколько народа собирается?

— Когда? Да когда денежку выдадут, когда всех рассчитают по долям. Это дело не быстрое, каждого по очереди вызывают. К обеду не управимся, перекусим не спеша, выпьем положенное пиво, дождемся всех парней и двинем к Сохатому. Сегодня выходной у всех, там будет много народу — полный зал. Вся тупая деревенщина и еще более тупые лесорубы, тупые, но очень здоровые. Будут все, а нас уже позабыли за последнее время. Тем лучше вернуться и задать жару. Я очень соскучился по гулянке, два месяца в лесу — это очень долго, хоть и передохнуть там некогда, время летит очень быстро.

— А что ты делал до каравана?

— Охотился в лесах на границе с северными землями, заодно и патрулировали там же. В лесах много лосей и кабанов, оленей и косулей. Городу требуется много мяса, все больше и больше. Там очень красиво, но ни одного трактира, ни одной корчмы. Нет ничего, только пара сторожек и дорога до них. Там ты не только охотишься, но и еще несешь службу и наблюдаешь. Напряжения хватает, а вот разрядки совсем нет и это плохо.

Крос смог удивить меня своими словами. Да он почти философ! Он, получается, совсем не простой рубака.

Мы вернулись к занятию, все оставшееся время провели снова с копьем. Крос заметил, что получается у меня все лучше. Он показал, как защищаться от мечника и того же копейщика, а я старательно повторяю за ним движения.

— Защита сложнее нападения, здесь ты постоянно рискуешь пропустить удар. Это сложно — атаковать и защищаться одновременно, люди тратят на овладение умением не один год, — доводит он мне свою позицию.

— Тебе точно это нужно или может не стоит так стараться? Ты ведь не собираешься зарабатывать на жизнь воинскими умениями. Да что тут говорить, желание здесь ни при чем. Этим следует заниматься с детства, специально формировать мышцы и кости, нагружать их правильно много лет, — теперь он уже вселяет в меня сомнения.

— Ты прав, Крос, против умелого воина мне уже не выучиться, но для боя с похожими по силе противниками, теми же Крысами, должно хватить. Если я продолжу заниматься. А так я и не собираюсь зарабатывать этим на жизнь. Хочу тихую, мирную работенку. Поработал и домой, спать на кровати, чтобы не подпрыгивать от лесных шорохов.

— А что собираешься с Ланкой делать? Она на тебя глаз положила, — продолжил Крос. — Не обижайся, но ты не очень понимаешь, что с ней делать? Так ведь?

Я остановился и опустил копье. Подумал: совет мне точно пригодится, хоть даст какую-то опору для размышлений.

— Да, старина, не очень понимаю, что с этим делать, — нехотя признался я.

— Какие в Гильдии правила на этот счет? — задал я давно интересующий меня вопрос.

— Ну, Гильдию это не касается, тем более ты уже выходишь из нее. Это касается тебя, Ланы и ее отца. Ты разговаривал с ним?

— Нет, даже не общался. Никто нас не видел вместе, она осталась невинной. Какие могут быть претензии?

— Вряд ли. Если бы ты совратил девицу и вас бы застукали, и то — это не повод для свадьбы, скорее позор для нее. Вот если пообещал жениться и обманул, то родственники могут с тебя получить попробовать. Вас не видели, ты ничего не обещал при людях — повода беспокоиться нет. Ладно, между нами, хороша она? — все не может успокоиться Крос.

— Между нами — очень хороша. Больше не могу ничего сказать. Пойдем на обед.

На обеде я опять отдал свое пиво Кросу, а из трапезной меня позвали за расчетом.

Иду в небольшую комнату за общим залом с серьезным настроем. Как тут считают долю, могут ли обсчитать?

Выдадут сейчас горсть медяков и пошлют на выход, что тогда делать?

Присел напротив управляющего и казначея в одном лице. Да, в Гильдии все держится на одном человеке, опасно это для организации. Попадется честолюбивый или самовлюбленный человек и пиши пропало, все разрушится или пойдет враздрай.

Сзади скрипнула дверь, я оглянулся и с облегчением увидел входящего Альса. Казначей тоже посмотрел, только с неудовольствием, это я очень явственно почувствовал.

— Ну, точно хочет обсчитать, — понял я.

Ладно, я приготовился биться за свои деньги, а значит и за свою будущую независимость.

— Так, доля от добычи мяса, — загундосил казначей, — как Носильщик — две доли…

— Как Ученик Охотника, — поправил казначея Альс, — как Ученик, Сторр.

Казначей прямо аж глазами сверкнул на Альса, но